Explorando o combustível cerebral: precisamos mesmo de carboidratos?

É uma crença comum que o cérebro precisa hidratos de carbono, mas isso não é totalmente preciso. Por um lado, há uma diferença entre os carboidratos que você come e a glicose no seu sangue. Embora o cérebro dependa da glicose para certas funções,t também pode usar outras fontes de energia, como cetonas—uma fonte alternativa de combustível produzida no fígado a partir da gordura—como fonte primária de energia. De fato, durante períodos de jejum prolongado, o cérebro pode derivar entre 60 a 70% de suas necessidades energéticas de cetonas.(1) Essa capacidade de alternar entre diferentes fontes de combustível está profundamente enraizada em nosso passado ancestral.

Quando você consome muito poucos carboidratos, os níveis de glicose do seu corpo caem, levando seu fígado a acessar suas reservas de glicogênio (a forma de armazenamento de glicose) para obter energia. Esses estoques de glicogênio geralmente duram de 24 a 48 horas, dependendo de fatores como nível de atividade. À medida que o glicogênio fica baixo, o fígado muda para converter ácidos graxos em cetonas, que fornecem energia para o cérebro e outros órgãos do seu corpo. Uma vez que as cetonas atingem um certo nível, diz-se que você está em cetose nutricional–– também conhecido pelo novo termo eucatonemia-que abrange uma faixa de níveis de beta-hidroxibutirato entre 0.5 a 5.0 mmol/L.(2)

De uma perspectiva evolucionária, essa capacidade de depender de cetonas era crucial para a sobrevivência. Nossos ancestrais não tinham um suprimento constante de alimentos ricos em carboidratos. Em vez disso, eles comiam todas as partes dos animais que caçavam ou pescavam, que forneciam principalmente gordura e proteína. Isso permitiu que eles permanecessem afiados e ativos sem depender de carboidratos. Mesmo quando eles ficavam por longos períodos de tempo sem comida, a cetose ajudava a manter seus cérebros e corpos abastecidos efetivamente sem nenhum carboidrato.

Se as cetonas fornecem apenas até 70% da necessidade energética do cérebro, isso não significa que o cérebro precisa de um pouco de glicose? Sim, precisa, mas você não precisa consumir carboidratos para supri-la. Seu corpo pode gerar glicose de fontes não carboidratos, como aminoácidos de proteínas, a porção de glicerol da gordura e lactato que é produzido durante o metabolismo. Esse processo, conhecido como gluconeogênese, fornece a pequena quantidade de glicose que seu cérebro precisa durante o jejum ou ingestão muito baixa de carboidratos.(3) Junto com as cetonas, essa glicose produzida internamente mantém o cérebro totalmente abastecido sem a necessidade de carboidratos.

Curiosamente, o Conselho de Alimentos e Nutrição da Academia Nacional de Ciências dos EUA reconheceu que os carboidratos não são um requisito essencial há quase 20 anos. Seu livro didático de 2005 Ingestão de referência dietética para energia, carboidratos, fibras, gordura, ácidos graxos, colesterol, proteínas e aminoácidos afirma: “O limite inferior de carboidratos na dieta compatível com a vida aparentemente é zero, desde que sejam consumidas quantidades adequadas de proteína e gordura.”(4)

Mais recentemente, pesquisadores estão descobrindo que não apenas o cérebro funciona sem carboidratos, mas que manter a eucetonemia pode realmente beneficiar a saúde do cérebro. Estudos sugerem que as cetonas podem oferecer benefícios neuroprotetores ao ajudar a reduzir o estresse oxidativo e a inflamação.(5, 6) Além de sua eficácia bem conhecida no tratamento da epilepsia resistente a medicamentos, pesquisas crescentes demonstram que as dietas cetogênicas também podem ajudar a controlar certas condições neurológicas, como a doença de Alzheimer, a doença de Parkinson e as enxaquecas.(7)–– e transtornos de humor.(8, 9) O fornecimento estável de energia das cetonas, juntamente com a redução da inflamação, pode promover a resiliência cognitiva e o desempenho ao longo do tempo.

Resumindo, não precisamos comer carboidratos para alimentar nossos cérebros. Na verdade, a pesquisa mostra que nossos cérebros pode ser melhor com uma ingestão mínima de carboidratos. Em nosso ambiente moderno, onde alimentos ricos em carboidratos estão prontamente disponíveis, atingir a cetose nutricional requer uma mudança deliberada nos hábitos alimentares. No entanto, esse estado metabólico se alinha com nossas raízes evolutivas e pode promover o cognitivo função, energia constante e bem-estar metabólico geral.