Alla scoperta del carburante per il cervello: abbiamo davvero bisogno dei carboidrati?

È una credenza comune che il cervello abbia bisogno carboidrati, ma non è del tutto esatto. Per prima cosa, c'è una differenza tra i carboidrati che mangi e il glucosio nel tuo sangue. Mentre il cervello fa affidamento sul glucosio per certe funzioni, ipuò anche utilizzare altre fonti di energia, come i chetoni—una fonte di carburante alternativa prodotta nel fegato dal grasso—come fonte di energia primaria. Infatti, durante periodi di digiuno prolungato, il cervello può ricavare tra il 60 e il 70% del suo fabbisogno energetico dai chetoni.(1) Questa capacità di passare da una fonte di combustibile all'altra è profondamente radicata nel nostro passato ancestrale.

Quando si consumano pochissimi carboidrati, i livelli di glucosio nel corpo diminuiscono, spingendo il fegato ad attingere alle sue riserve di glicogeno (la forma di accumulo del glucosio) per ricavare energia. Queste riserve di glicogeno durano in genere dalle 24 alle 48 ore, a seconda di fattori come il livello di attività. Quando il glicogeno diminuisce, il fegato passa a convertire gli acidi grassi in chetoni, che forniscono energia al cervello e ad altri organi del corpo. Una volta che i chetoni raggiungono un certo livello, si dice che si è in chetosi nutrizionale–– conosciuto anche con il nuovo termine euchetonemia-che copre un intervallo di livelli di beta-idrossibutirrato compreso tra 0.5 e 5.0 mmol/L.(2) 

Da una prospettiva evolutiva, questa capacità di fare affidamento sui chetoni era fondamentale per la sopravvivenza. I nostri antenati non avevano una scorta costante di cibi ricchi di carboidrati. Invece, mangiavano tutte le parti degli animali che cacciavano o pescavano, che fornivano principalmente grassi e proteine. Ciò consentiva loro di rimanere attivi e in forma senza fare affidamento sui carboidrati. Anche quando restavano per lunghi periodi di tempo senza cibo, la chetosi aiutava a mantenere il loro cervello e il loro corpo alimentati in modo efficace senza alcun carboidrato.

Se i chetoni forniscono solo fino al 70% del fabbisogno energetico del cervello, non significa che il cervello ha bisogno di un po' di glucosio? Sì, è così, ma non è necessario consumare carboidrati per fornirlo. Il tuo corpo può generare glucosio da fonti non carboidratiche come gli amminoacidi delle proteine, la porzione di glicerolo dei grassi e il lattato che viene prodotto durante il metabolismo. Questo processo, noto come gluconeogenesi, fornisce la piccola quantità di glucosio di cui il cervello ha bisogno durante il digiuno o l'assunzione di pochissimi carboidrati.(3) Insieme ai chetoni, questo glucosio prodotto internamente mantiene il cervello completamente alimentato senza bisogno di carboidrati.

È interessante notare che, il Food and Nutrition Board della US National Academy of Sciences ha riconosciuto che i carboidrati non sono un requisito essenziale quasi 20 anni fa. Il loro libro di testo del 2005 Assunzioni di riferimento dietetiche per energia, carboidrati, fibre, grassi, acidi grassi, colesterolo, proteine ​​e aminoacidi afferma: "Il limite inferiore di carboidrati dietetici compatibili con la vita apparentemente è zero, a condizione che vengano assunte quantità adeguate di proteine ​​e grassi."(4)

Più di recente, i ricercatori stanno scoprendo che non solo il cervello funziona senza carboidrati, ma che mantenere l'euchetonemia può effettivamente giovare alla salute del cervello. Gli studi suggeriscono che i chetoni possono offrire benefici neuroprotettivi aiutando a ridurre lo stress ossidativo e l'infiammazione.(5, 6) Oltre alla loro nota efficacia nel trattamento dell'epilessia farmaco-resistente, una crescente ricerca dimostra che le diete chetogeniche possono anche aiutare a gestire alcune condizioni neurologiche, come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e l'emicrania.(7)–– e disturbi dell’umore.(8, 9) L'apporto energetico stabile dei chetoni, abbinato alla riduzione dell'infiammazione, può favorire la resilienza cognitiva e le prestazioni nel tempo.

In sintesi, non abbiamo bisogno di mangiare carboidrati per alimentare il nostro cervello. Infatti, la ricerca dimostra che il nostro cervello potrebbe stare meglio con un apporto minimo di carboidrati. Nel nostro ambiente moderno, dove gli alimenti ricchi di carboidrati sono facilmente reperibili, raggiungere la chetosi nutrizionale richiede un deliberato cambiamento nelle abitudini alimentari. Tuttavia, questo stato metabolico si allinea con le nostre radici evolutive e può promuovere le capacità cognitive funzione, energia costante e benessere metabolico generale.

BIBLIOGRAFIA

1. Metabolismo cerebrale durante il digiuno, Il giornale di investigazione clinica 1967

2. Considerazioni nutrizionali durante la terapia di perdita di peso importante: concentrarsi sulle proteine ​​ottimali e su un modello dietetico a basso contenuto di carboidrati, Rapporti nutrizionali attuali 2024

3. Svelare la regolazione della gluconeogenesi epatica, Frontiere in Endocrinologia 2018

4. Assunzioni di riferimento dietetiche per energia, carboidrati, fibre, grassi, acidi grassi, colesterolo, proteine ​​e aminoacidi, Istituti di Medicina degli Stati Uniti 2005

5. Effetti dei corpi chetonici sul metabolismo e la funzione cerebrale nelle malattie neurodegenerative, Rivista internazionale di scienze molecolari 2020

6. Impatto del digiuno e degli interventi chetogenici sull'inflammasoma NLRP3: una revisione narrativa, Rivista biomedica 2024

7. Il ruolo della dieta chetogenica nel trattamento delle malattie neurologiche, Nutrienti 2022

9. Efficacia delle diete a basso contenuto di carboidrati e chetogeniche nel trattamento dei disturbi dell'umore e dell'ansia: revisione sistematica e implicazioni per la pratica clinica, Rivista britannica di psichiatria aperta 2023

10. Intervento della dieta chetogenica sulla salute metabolica e psichiatrica nel bipolare e nella schizofrenia: uno studio pilota, Ricerca Psichiatrica 2024

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