Aggiornato da Franziska Spritzler , RD, CDE , il 19 settembre 2024
Virta Health (Virta) è un'azienda audace con un obiettivo che potrebbe sembrare incredibile: invertire il decorso del diabete di tipo 2 in 100 milioni di persone entro il 2025. Oltre 38 milioni di americani sono affetti da questa malattia, insieme a centinaia di milioni di altre persone in tutto il mondo. L'obiettivo ambizioso di Virta è quello di invertire la traiettoria dell'epidemia di diabete a livello globale.
Cos'è Virta Health?
Virta Health è un'azienda di tecnologia sanitaria fondata nel 2014 dal CEO Sami Inkinen, dal dott. Jeff Volek e dal dott. Stephen Phinney. La sua missione è quella di invertire l'epidemia di diabete, che costa ai pazienti e alle compagnie assicurative statunitensi 400 miliardi di dollari all'anno in spese sanitarie.
Prima di fondare Virta, Sami Inkinen era un imprenditore di successo e un atleta competitivo d'élite. Ma non molto tempo dopo aver vinto l'Ironman 70.3 World Championship per la sua fascia d'età, gli è stato diagnosticato il prediabete. Dopo aver capito che la prescrizione di "mangiare meno e muoversi di più" non stava funzionando per tenere sotto controllo la glicemia, ha cercato prospettive alternative sulla salute metabolica, che alla fine lo hanno portato alla sua collaborazione con il dott. Volek e il dott. Phinney.
Il modello di business di Virta è incentrato sulla fornitura di risultati per i pazienti con diabete di tipo 2 e prediabete riducendo i carboidrati e supportando il cambiamento comportamentale invece di gestire il diabete attraverso i farmaci.
Per raggiungere questo obiettivo, combinano la restrizione personalizzata dei carboidrati con tecniche di assistenza continua a distanza, che sono significativamente diverse dalla cura convenzionale del diabete:
- L'approccio high-tech e high-touch di Virta è incentrato sulla responsabilità, con frequenti contatti tra pazienti e operatori (inclusi medici, allenatori e altri esperti di diabete). La maggior parte dei pazienti potrebbe consultare il proprio medico locale solo una volta ogni sei mesi, ma i pazienti Virta Health possono rivolgersi quotidianamente per ricevere guida e supporto.
- I modelli convenzionali di cura del diabete si basano su rapporti locali tra pazienti e medici presso cliniche o ospedali locali. Al contrario, Virta Salute fornisce servizi diretti ai pazienti da remoto così possono curare qualsiasi paziente nel paese a costi molto più bassi. Lavorano anche direttamente con gli operatori sanitari e hanno negoziato con successo partnership di assistenza virtuale con fornitori di assicurazioni sanitarie come Blue Cross e Humana, organizzazioni governative come il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti e datori di lavoro tra cui US Foods, Comcast e centinaia di altri.
Il metodo di inversione del diabete di Virta è radicalmente diverso dai metodi tradizionali per la gestione del diabete ed è scalabile.
L'azienda impiega medici, esperti di diabete e ricercatori clinici. In linea con le sue radici tecnologiche, Virta impiega anche data scientist, ingegneri e responsabili delle operazioni. Educatori, coach e specialisti di outreach completano il team.
Perché la missione di Virta è importante
Il diabete di tipo 2 è una malattia cronica caratterizzata da alti livelli di zucchero nel sangue, diminuzione della sensibilità all’insulina (l’ormone che regola lo zucchero nel sangue) e incapacità di gestire o controllare lo zucchero nel sangue.
Nonostante le massicce campagne di sensibilizzazione e prevenzione, la prevalenza del diabete continua ad aumentare ogni decennio.
Le attuali raccomandazioni tradizionali per la prevenzione e la gestione del diabete non sembrano rallentare la crescita di questa malattia.
Oltre ai circa 38 milioni di americani affetti da diabete di tipo 2, altri 98 milioni presentano prediabete (definito come un valore di HbA1c compreso tra il 5.7% e il 6.4%), che potrebbe evolvere in diabete di tipo 2.
Secondo un gruppo di esperti istituito dall'American Diabetes Association (ADA), fino al 70% degli individui affetti da prediabete svilupperà il diabete di tipo 2.
Il diabete riduce drasticamente la qualità della vita dei pazienti e aumenta significativamente il rischio di malattie cardiovascolari, alcuni tipi di cancro, morbo di Alzheimer e altri problemi di salute.
È inoltre associato a costi significativi. In media, le spese mediche per una persona con diabete di tipo 2 sono circa 2.6 volte superiori a quelle sostenute da una persona senza diabete.
La cura convenzionale del diabete di tipo 2 si concentra sulla gestione della malattia con farmaci come l'insulina, nella speranza di prevenirne la progressione, anziché curarla o invertirla. Sebbene l'inversione del diabete non sia una cosa inaudita con la cura tradizionale, i tassi sono molto bassi: le stime attuali suggeriscono che solo 1 su 50 - 1 su 200 pazienti hanno probabilità di sperimentare l'inversione del diabete mentre seguono le raccomandazioni convenzionali per il trattamento del diabete.
Questi numeri sono desolanti, ma è proprio per questo che l’approccio di Virta ha il potenziale per rivoluzionare la prevenzione e il trattamento del diabete.
I risultati e perché l’approccio Virta ha così tanto successo
Nello studio clinico di Virta sulla remissione del diabete, della durata di due anni e pubblicato nel 2019, il 55% dei partecipanti che hanno completato lo studio (su un totale del 74%) ha ottenuto una remissione del diabete. Non solo, ma la maggior parte dei pazienti ha raggiunto una rapida remissione del diabete entro 10 settimane, mantenendo poi i risultati ottenuti a distanza di uno e due anni.
Hanno anche scoperto che i pazienti rimangono fedeli a Virta a un tasso molto più alto rispetto alla maggior parte degli altri programmi di farmaci o nutrizionali. La permanenza dei pazienti nel programma Virta a un anno è stata dell'83%, il che è insolitamente alto per un intervento nutrizionale.
Ecco un riepilogo visivo dei risultati del trattamento Virta dopo un anno rispetto alla cura standard o abituale per il diabete di tipo 2:
Come funziona Virta Health?
A livello del singolo paziente, l'approccio di Virta si concentra sul monitoraggio regolare della glicemia e dei chetoni , abbinato a obiettivi dietetici, in particolare la riduzione dell'assunzione di carboidrati.
Le statistiche dimostrano chiaramente che molte persone con diabete o prediabete faticano a monitorare la glicemia o a seguire con costanza le raccomandazioni dietetiche, con un tasso di successo complessivo nella gestione del glucosio inferiore al 50% per gli approcci convenzionali. Per aiutare le persone ad affrontare queste difficoltà, Virta integra nel suo programma un sistema di responsabilizzazione che prevede controlli periodici e offre un supporto continuo a distanza al paziente, al di fuori dei tradizionali ambulatori medici.
Altrettanto importante è il fatto che una dieta chetogenica sostenibile contribuisce a invertire l'insulino-resistenza, intervenendo sui meccanismi alla base del diabete. Le evidenze suggeriscono che questo tipo di riduzione dei carboidrati nella dieta sia un metodo straordinariamente efficace per tenere sotto controllo la glicemia.
Gli stili di vita chetogenici non solo portano a una riduzione della glicemia, a un abbassamento dell'HbA1c e a una sana perdita di peso, ma diminuiscono anche la dipendenza dai farmaci per il diabete di almeno il 50% in generale, con molti pazienti in grado di interromperli completamente, il che può ridurre i costi medi annui per l'assicurazione sanitaria (o il datore di lavoro) di oltre 3000 dollari per paziente . Possono anche ridurre altre complicazioni di salute associate al diabete, a condizione che gli individui aderiscano al protocollo Virta e mantengano con costanza il loro nuovo stile di vita più sano.
Ulteriori ragioni del successo di Virta sono la struttura aziendale non tradizionale e il nuovo approccio alla fornitura di servizi sanitari. Nel classico stile delle startup, il loro obiettivo è quello di interrompere modelli diffusi, costosi e meno efficaci di cura del diabete.
Scavando nella scienza dietro Virta Health
Riduzione dei carboidrati e tolleranza al glucosio
Il trattamento Virta è praticamente l’opposto delle attuali raccomandazioni tradizionali per le persone con diabete, come la posizione del CDC secondo cui “In media, le persone con diabete dovrebbero mirare a ottenere circa la metà delle loro calorie dai carboidrati”.
Nella gestione convenzionale del diabete, medici ed esperti consigliano ai pazienti di " contare i carboidrati per adattare la dose di insulina alla quantità di carboidrati presenti negli alimenti e nelle bevande " e raccomandano di assumere insulina supplementare se la glicemia è superiore al valore target.
Sebbene queste raccomandazioni siano talvolta efficaci nella gestione del diabete, non è difficile capire perché spesso falliscono. Non solo i pazienti devono imparare a contare i carboidrati, ma devono anche controllare ripetutamente la glicemia, somministrare farmaci o insulina intorno ai pasti (spesso usando una siringa), misurare di nuovo e apportare le modifiche necessarie in seguito. Peggio ancora, per molti pazienti, i farmaci consentono loro di continuare a fare scelte nutrizionali sbagliate che alla fine portano alla progressione della malattia e non affrontano la causa principale del diabete stesso.
Consumare il 50% delle calorie dai carboidrati è un'elevata assunzione giornaliera di carboidrati per una persona con diabete. Sebbene non tutti gli esperti oggi concordino sulle cause profonde del diabete di tipo 2, ci sono prove che mangiare grandi quantità di zucchero e carboidrati raffinati sia associato alla resistenza all'insulina, che è uno dei fattori sottostanti che porta al diabete e alla progressione della malattia.
Al contrario, con il trattamento Virta Health, i partecipanti in genere consumano non più di 30-50 grammi di carboidrati al giorno, che rappresentano solo il 6-10% delle calorie totali di una tipica dieta da 2,000 calorie. Per garantire una maggiore aderenza al trattamento, monitorano inoltre in tempo reale i livelli di glucosio e chetoni nel sangue, con obiettivi specifici da raggiungere, e ricevono, se necessario, consigli e indicazioni da coach esperti.
Per alcune persone, il cambiamento comportamentale verso una dieta a bassissimo contenuto di carboidrati può essere impegnativo, ma è comunque meno complicato dell'approccio convenzionale, che prevede il conteggio dei carboidrati e la somministrazione di farmaci per adattarsi alle oscillazioni della glicemia.
Chetosi nutrizionale
La dieta chetogenica prende il nome dal fatto che un'assunzione molto ridotta di carboidrati induce il fegato a produrre corpi chetonici. Il principale corpo chetonico, il beta-idrossibutirrato, può essere misurato nel sangue. Quando i livelli di beta-idrossibutirrato raggiungono 0.5 mmol/L, la persona si trova in uno stato di chetosi nutrizionale.
Oltre a monitorare regolarmente i livelli di glucosio per ridurre in modo sicuro l'assunzione dei farmaci, gli iscritti al programma Virta monitorano anche i livelli di chetoni per garantire il rispetto della dieta, utilizzando un monitor a doppio scopo per glucosio e chetoni.
Con il trattamento Virta Health, i pazienti possono riscontrare ulteriori benefici, oltre alla riduzione della glicemia, tra cui una maggiore perdita di peso, un migliore controllo dell'assunzione di cibo e una riduzione dell'infiammazione.
Risultati dello studio Virta Health: risultati della sperimentazione clinica a due anni
Virta Health ha sponsorizzato due studi clinici approfonditi che hanno studiato il processo di inversione del diabete, ciascuno della durata di due anni.
Il primo studio, pubblicato nel 2019, ha esaminato i risultati nelle persone con diabete di tipo 2. E il secondo, pubblicato nel 2021, ha studiato gli effetti del programma di Virta per prevenire la progressione dal prediabete al diabete.
Prevenzione della progressione del prediabete verso il diabete
Nel loro ultimo studio clinico pilota pubblicato nel 2021, Virta ha esplorato lo stesso programma chetogenico utilizzato per invertire il diabete di tipo 2, ma su una popolazione leggermente diversa: persone con prediabete.
Dei 96 partecipanti, solo il 3% è progredito verso il diabete di tipo 2 durante il periodo di studio di due anni.
Sebbene la dimensione del campione non fosse ampia, questi numeri sono molto promettenti rispetto ai trattamenti standard per il prediabete. Ad esempio, i risultati di Virta sono significativamente migliori rispetto ai risultati del National Institutes of Health Diabetes Prevention Program (NIHDPP), che hanno portato a tassi di progressione del diabete dell'8% nel gruppo di modifica intensiva dello stile di vita e del 22% nel gruppo che ha ricevuto raccomandazioni di consigli sulla salute "standard lifestyle" per le persone con prediabete.
Inversione del diabete di tipo 2
Nello studio Virta Health pubblicato nel 2019, 349 pazienti con diabete di tipo 2 hanno deciso volontariamente se provare il trattamento Virta o ricevere le "cure abituali" per la loro condizione. 262 adulti si sono iscritti al programma Virta e 87 adulti hanno optato per le cure abituali per il diabete.
Dei 262 partecipanti iniziali al programma Virta, alcuni dei quali hanno poi abbandonato lo studio, un eccezionale 38% è riuscito a mantenere la remissione del diabete per due anni. Virta definisce la remissione del diabete come il raggiungimento di un valore di HbA1c inferiore al 6.5% senza l'assunzione di farmaci diversi dalla metformina, e la remissione come il raggiungimento di tale livello di HbA1c senza alcun farmaco per il diabete.
Riduzione dell'insulina e di altri farmaci per il diabete
Il gruppo trattato con Virta nello studio clinico sulla remissione del diabete di tipo 2 ha inoltre ottenuto i seguenti risultati :
- Una riduzione media (media) della dose di insulina dell’81% dal basale a 2 anni
- Una riduzione della dose di insulina del 61% nei membri del gruppo che sono rimasti utilizzatori di insulina dopo due anni
- Un tasso di interruzione del 67% per tutte le prescrizioni specifiche per il diabete, inclusa la maggior parte delle insuline e tutte le sulfaniluree
Perdita di peso e cambiamenti in altri indicatori di salute
Nello studio sulla prevenzione del prediabete, la maggior parte dei partecipanti ha raggiunto e mantenuto una perdita di peso del 5% entro la fine dei due anni di studio.
Lo studio sulla remissione del diabete di tipo 2 ha scoperto che:
- Perdita di peso media del 10% nel gruppo di trattamento con Virta a 2 anni, paragonabile ai risultati tipici del bendaggio gastrico, senza alcuna necessità di limitare l'assunzione di cibo o contare le calorie
- Miglioramento sostenuto degli enzimi epatici, della steatosi (fegato grasso) e della fibrosi (tessuto cicatrizzato) nel gruppo Virta
- Ridotto contenuto di grasso viscerale per il gruppo Virta
- Riduzione dei marcatori dell'infiammazione (hs PCR e globuli bianchi) nel gruppo di trattamento con Virta
Quali sono le potenziali carenze o critiche di questi studi e metodi?
Lo scopo di studi iniziali o pilota come questi è quello di determinare se un trattamento merita uno studio continuo e di saperne di più su come funziona in condizioni relativamente controllate, quindi in questo senso entrambi gli studi Virta fino ad oggi hanno avuto molto successo.
Ma sebbene questi studi siano stati progettati da esperti per fornire quante più informazioni possibili, non forniranno comunque la stessa comprensione o credibilità degli studi più ampi finanziati da terze parti.
D'altra parte, è importante comprendere alcune delle sfide uniche nel contesto dell'approccio di Virta all'inversione del diabete.
Gli studi randomizzati e controllati (RCT) sono ampiamente considerati il gold standard in medicina, ma a causa di come funziona il trattamento del diabete di Virta, semplicemente non è possibile “accecare” i pazienti ai trattamenti o offrire un placebo credibile come con alcuni metodi sperimentali.
E con un impegno di due anni, c’è da sostenere che non sarebbe etico o ragionevole aspettarsi che i pazienti rimangano in un gruppo di trattamento selezionato casualmente, soprattutto quando un metodo di trattamento sembra essere più efficace dell’altro (come è il caso del metodo di inversione del diabete di Virta).
Osservando i metodi stessi, non tutti i pazienti in trattamento con Virta hanno terminato nessuno dei due studi, ma nemmeno tutti i pazienti in cura abituale nel confronto sull'inversione del diabete.
Sebbene il tasso di ritenzione fosse leggermente inferiore per il trattamento con Virta a due anni (74%) rispetto a un anno (83%), non sono stati segnalati eventi avversi all'intervento che abbiano comportato l'interruzione per i pazienti trattati con Virta, tra cui nessun episodio segnalato di chetoacidosi o ipoglicemia grave che abbia richiesto assistenza.
Le lezioni importanti che tutti possono imparare da Virta Health
Le persone affette da diabete di tipo 2, prediabete, sindrome metabolica e patologie correlate possono trarre vantaggio dalle intuizioni e dalle scoperte dei metodi e delle ricerche di Virta Health.
Virta sta dimostrando che il suo nuovo approccio alla prevenzione e alla remissione del diabete può aumentare significativamente la qualità e la durata della vita individuale e ridurre l'onere sociale dell'assistenza e dei costi associati.
Sebbene il supporto comportamentale sia un fattore significativo per il successo complessivo di Virta, alcune persone sono in grado di seguire una dieta chetogenica e di ottenere risultati altrettanto straordinari anche da sole o con l'aiuto del proprio medico.
I pazienti con diabete dovrebbero consultare un medico esperto nella dieta chetogenica prima di passare alla cheto, soprattutto se assumono farmaci per la gestione del diabete.
Per gli operatori sanitari e chiunque cerchi di migliorare i risultati sanitari dei pazienti con patologie metaboliche, Virta potrebbe avere lezioni ancora più significative da offrire. La loro struttura aziendale, gli obiettivi ambiziosi e l’efficiente processo di assistenza virtuale sono tutti in grado di ispirare il successo in altre aree dell’assistenza sanitaria.
Domande frequenti su Virta Health e sull'inversione del diabete
È possibile invertire il diabete di tipo 2?
Secondo uno studio biennale condotto da Virta Health, la risposta è sì, è possibile invertire il diabete di tipo 2.
Cos'è il programma Virta?
Il programma di Virta Health per la remissione del diabete e del prediabete combina una dieta chetogenica personalizzata con un approccio innovativo all'educazione del paziente, al supporto e al monitoraggio a distanza. Virta definisce questo approccio come assistenza continua a distanza con modifica del comportamento.
Quanto costa la salute Virta?
Per i pazienti che pagano di tasca propria, Virta costa 299 dollari al mese, con un costo una tantum di 250 dollari per il kit iniziale, che include un sistema di monitoraggio della glicemia e dei chetoni.
Alcune compagnie assicurative coprono il 100% dei costi Virta per i titolari del piano e alcune società lungimiranti stanno addirittura coprendo i costi Virta per i propri dipendenti. In entrambi i casi, i metodi comprovati di Virta per prevenire e invertire il diabete possono ridurre sostanzialmente i costi medici per i contribuenti e i gruppi.
Virta incoraggia i responsabili dei piani sanitari e i datori di lavoro a contattarli per discutere di possibili collaborazioni.
Come ci si iscrive a Virta Health?
I pazienti affetti da diabete di tipo 2 e da alcune patologie correlate possono iscriversi a Virta Health visitando la pagina di registrazione dedicata . Da lì, potranno compilare una domanda , incontrare un consulente per l'iscrizione, sottoporsi a una procedura di screening medico, incontrare un medico e iniziare un piano di trattamento personalizzato.
Virta offre risorse sanitarie gratuite?
Sì. Virta offre Spark, una rivista digitale dedicata a come vivere al meglio in termini di metabolismo.
Keto -Mojo è orgogliosa di essere partner di Virta Health, fornendo loro misuratori di glicemia e chetoni all'avanguardia per i pazienti e per la ricerca clinica sul trattamento del diabete. I nostri sistemi di monitoraggio metabolico sono utilizzati da esperti di fama mondiale e sono disponibili senza prescrizione medica a meno di 50 dollari , incluso tutto il necessario per iniziare.
