Molte persone presumono che, se i loro livelli di glicemia sono normali, siano metabolicamente sane. Dopotutto, la glicemia è uno dei principali parametri utilizzati per lo screening di patologie come il prediabete e il diabete di tipo 2, e livelli elevati sono un fattore di rischio ben noto per le malattie cardiovascolari.
Ma la glicemia non sempre fornisce un quadro completo.
In alcuni casi, la glicemia rimane entro i valori normali perché l'organismo produce elevate quantità di insulina per mantenerla a quel livello. In apparenza, tutto sembra normale, ma il quadro metabolico sottostante potrebbe essere ben diverso.
Quando il corpo compensa
Quando la glicemia inizia ad aumentare, il pancreas rilascia insulina, che segnala alle cellule di assorbire il glucosio dal flusso sanguigno. Quando le cellule diventano meno sensibili all'insulina – una condizione nota come insulino-resistenza – il pancreas compensa producendo più insulina.
Per un certo periodo, questo meccanismo funziona. La glicemia a digiuno rimane entro i limiti di 70-99 mg/dL (3.9-5.5 mmol/L), l'HbA1c si mantiene al di sotto del 5.7% e la disfunzione metabolica può passare inosservata. Tuttavia, dietro le quinte, i livelli di insulina possono essere elevati perché il pancreas sta lavorando di più per mantenere la glicemia a livelli "normali".
Questo stato compensatorio può persistere per anni prima che i livelli di glucosio inizino ad aumentare.
Uno sguardo più da vicino: l'euglicemia compensata dall'insulina
Uno studio del 2026 di Cooper e colleghi ha esplorato questo fenomeno in modo più dettagliato e ha introdotto il termine euglicemia compensata dall'insulina (ICE).
In questo studio, a donne magre e sane che avevano seguito uno stile di vita chetogenico per diversi anni è stato chiesto di aumentare l'assunzione di carboidrati a oltre 200 grammi al giorno per tre settimane. I ricercatori hanno quindi misurato le variazioni dei loro livelli di glucosio nel sangue, insulina e chetoni.
Nonostante il notevole aumento dell'assunzione di carboidrati, molti partecipanti hanno mantenuto i livelli di glucosio nel sangue entro i limiti normali. Tuttavia, ciò è stato accompagnato da un aumento significativo dei livelli di insulina e da una marcata soppressione della produzione di corpi chetonici.
In altre parole, la glicemia è rimasta normale, ma solo perché l'insulina è aumentata per gestire il maggiore carico di carboidrati. Quando le donne sono tornate alla loro solita assunzione di carboidrati molto bassa, i livelli di insulina sono diminuiti e la produzione di chetoni è ripresa, riflettendo un ritorno a uno stato di insulina più basso.
È importante sottolineare che questo studio è stato condotto su una popolazione specifica e in condizioni controllate: donne magre e sane che avevano seguito una dieta chetogenica per anni e che in seguito hanno subito un aumento a breve termine dell'assunzione di carboidrati. Ciononostante, i risultati dimostrano come i normali livelli di glucosio possano mascherare cambiamenti metabolici sottostanti.
Perché è importante
Questi risultati mettono in luce un punto importante: livelli normali di glucosio e HbA1c non significano necessariamente che i livelli di insulina siano bassi o che la salute metabolica sia ottimale.
Livelli di insulina persistentemente elevati (iperinsulinemia) sono stati collegati a una serie di problemi metabolici, anche quando la glicemia rimane entro i limiti normali. Nel tempo, il pancreas potrebbe non essere più in grado di sostenere questa maggiore produzione di insulina. Quando ciò accade, la glicemia inizia ad aumentare e possono essere diagnosticate condizioni come il prediabete o il diabete di tipo 2. Ma a quel punto, la disfunzione metabolica è spesso già presente da anni.
Inoltre, sebbene la glicemia a digiuno e l'HbA1c siano strumenti utili, tendono a rilevare i cambiamenti in una fase successiva del processo. Ciò significa che una persona può apparire metabolicamente sana basandosi solo su questi valori, mentre le dinamiche insuliniche sottostanti raccontano una storia diversa.
Riduzione dei carboidrati, chetoni e approfondimenti metabolici
Quando l'assunzione di carboidrati si riduce significativamente, i livelli di insulina diminuiscono, permettendo al corpo di utilizzare i grassi come carburante. Il fegato converte questi grasso gli acidi vengono trasformati in chetoni, tra cui il beta-idrossibutirrato (BHB), che aumentano nella concentrazione ematica nell'arco di pochi giorni.
È qui che si può misurare i chetoni fornire preziosi spunti. Poiché l'insulina sopprime la produzione di chetoni, i livelli di chetoni possono fornire indicazioni sulla quantità di insulina in circolo rispetto alle esigenze dell'organismo:
- Bassi livelli di chetoni in presenza di glicemia normale possono suggerire un livello di insulina relativamente elevato.
- Misurabile chetoni con glicemia normale generalmente riflettono livelli di insulina più bassi e maggiore flessibilità metabolica.
Nei suoi articoli, la dottoressa Cooper descrive una soglia di iperinsulinemia personalizzata (PIT), ovvero il punto in cui l'insulina è troppo elevata rispetto alla capacità metabolica di un individuo. Nel contesto di una persona che segue uno stile di vita chetogenico o a basso contenuto di carboidrati, livelli di chetoni costantemente bassi – BHB inferiore a 0.5 mmol/L dopo un digiuno di almeno tre ore – suggeriscono che l'insulina potrebbe essere elevata rispetto alle esigenze individuali, anche se rientra nei valori standard di insulina a digiuno.
Il monitoraggio dei chetoni, con o senza glucosio, può quindi fornire un modo semplice per osservare come il metabolismo reagisce nel tempo e se sono necessari aggiustamenti dietetici o di altro tipo per garantire una progressione nella giusta direzione.
Una visione più ampia della salute metabolica
Mantenere normali i livelli di glicemia è importante, ma altrettanto importante è il modo in cui questi vengono mantenuti.
Come dimostrano le ricerche, La glicemia può rimanere entro i limiti normali anche in presenza di livelli elevati di insulina. Questa condizione – l'euglicemia insulino-compensata (ICE) – potrebbe rappresentare uno stadio iniziale di disfunzione metabolica.
La valutazione della soglia individuale di iperinsulinemia tramite la misurazione dei chetoni nel sangue può aiutare a determinare se i livelli di insulina sono elevati rispetto alle esigenze della persona. Ciò può fornire utili indicazioni sull'eventuale necessità di modificare la dieta e lo stile di vita al fine di ottimizzare la salute metabolica.
