La dieta chetogenica è diventata nota come trattamento terapeutico negli anni '1920, quando ha mostrato effetti positivi sui bambini affetti da epilessia pediatrica. Ma questa dieta è utile anche per il trattamento di altri disturbi neurologici? Gli studi continuano a esplorare in che misura la dieta chetogenica possa essere utilizzata come terapia. per quanto riguarda disturbi neurologici.
Cosa sono i disturbi neurologici?
I disturbi neurologici sono una classe di malattie che influenza il cervello, la spina dorsale e i nervi. Esistono oltre 600 diverse malattie del sistema nervoso, molte delle quali stanno aumentando in frequenza e mancano di modalità di trattamento efficaci.
Malattie cerebrali e glucosio
Sebbene ogni disturbo neurologico abbia le sue caratteristiche, un tema che la maggior parte ha in comune è metabolismo cerebrale del glucosio alterato, ovvero l'incapacità del cervello di ricavare energia sufficiente dal glucosio.
Ci sono diversi fattori chiave che contribuiscono al deterioramento del metabolismo del glucosio cerebrale, ma l’invecchiamento è uno dei maggiori.
Tuttavia, il glucosio non è l'unica fonte di energia utilizzabile dal cervello. Anche i corpi chetonici, composti derivati dai grassi creati tramite la restrizione dei carboidrati, il digiuno o una severa restrizione calorica, possono essere utilizzati dal cervello. Anzi, la ricerca dimostra che i corpi chetonici, o chetoni, sono la fonte di energia preferita dal cervello umano, il che significa che, in presenza sia di glucosio che di chetoni, il cervello utilizzerà preferenzialmente questi ultimi. Inoltre, i chetoni sono considerati una fonte di carburante “più pulita” perché producono meno stress ossidativo quando vengono metabolizzati rispetto al glucosio. Infine, la ricerca ha dimostrato che l'assorbimento di chetoni nel cervello non diminuisce con l'età, il che significa che questa fonte di energia superiore può ancora fornire energia al cervello quando il glucosio non può farlo.
Sebbene l'utilizzo dei chetoni come fonte di energia sia solo uno dei modi in cui la dieta chetogenica può influenzare le malattie cerebrali, rappresenta un valido motivo per prendere in considerazione questa dieta per diverse patologie neurologiche.
Cheto ed epilessia
L'epilessia è una delle patologie neurologiche gravi più diffuse al mondo ed è caratterizzata da un'attività anomala delle cellule cerebrali che provoca crisi convulsive ricorrenti.
È interessante notare che le raccomandazioni sul digiuno a scopo terapeutico risalgono al 500 a.C. e che in seguito divennero il principale approccio terapeutico per l'epilessia. Il digiuno come raccomandazione per la salute risale al 500 a.C. e in seguito divenne il trattamento principale per l'epilessia. Ma negli anni '1920, i ricercatori scoprirono che una dieta ricca di grassi e povera di carboidrati poteva replicare gli effetti del digiuno nel controllo delle crisi epilettiche, consentendo al contempo alle persone di continuare a mangiare. Proprio così, nacque la dieta chetogenica.
Tuttavia, con la crescente diffusione e l'utilizzo di farmaci antiepilettici, la dieta chetogenica è caduta in disuso. Attualmente, le opzioni terapeutiche più diffuse per l'epilessia sono i farmaci, la chirurgia e la stimolazione del nervo vago, queste ultime due più invasive dal punto di vista medico.
Tuttavia, l'utilizzo di tali trattamenti, soprattutto farmacologici, può causare effetti collaterali come vertigini, nausea, capogiri e affaticamento, tra molti altri. Inoltre, il 25% dei bambini non risponde ai farmaci antiepilettici e, coloro che rispondono, in genere sviluppano resistenza al farmaco, il che richiede frequenti cambi di terapia, per poi sviluppare nuovamente resistenza e dover cambiare farmaco ancora una volta.
Ciò solleva la questione: quanto è efficace la dieta chetogenica per l'epilessia? La letteratura medica suggerisce un tasso di successo superiore al 50% nei pazienti che utilizzano la dieta chetogenica per il controllo delle crisi epilettiche. Questa è un'ottima notizia, soprattutto considerando che la dieta chetogenica non presenta gli stessi effetti collaterali e la stessa resistenza ai farmaci antiepilettici.
Non è ancora del tutto chiaro il motivo per cui la dieta chetogenica contribuisca a prevenire le convulsioni, ma si ritiene che il cambiamento metabolico indotto da tale dieta svolga un ruolo fondamentale nell'effetto anticonvulsivante. Inoltre, oltre a fornire maggiore energia al cervello, la dieta chetogenica ha dimostrato di aumentare la sintesi di GABA, un neurotrasmettitore cerebrale che riduce l'eccitabilità delle cellule cerebrali, diminuendo così il rischio di convulsioni.
Di conseguenza, si ritiene che il cheto possa anche aiutare a gestire altre condizioni che provocano convulsioni come la sindrome di Rett, gli spasmi infantili, la sindrome di Dravet e il complesso della sclerosi tuberosa, la sindrome da deficit di GLUT1 e la sindrome di Doose; tuttavia, sono necessarie molte più ricerche in questi casi specifici.
Cheto e morbo di Alzheimer
Si stima che circa 5.8 milioni di americani siano attualmente affetti da malattia di Alzheimer (AD). La malattia di Alzheimer è una patologia neurodegenerativa progressiva caratterizzata da un declino della memoria e del linguaggio. Chi soffre di AD presenta un accumulo di placche amiloidi (aggregati di beta-amiloide che distruggono le connessioni tra le cellule nervose) e grovigli di proteina tau (grovigli neurofibrillari, un comune marker dell'AD) nel cervello; insieme, questi elementi svolgono un ruolo fondamentale nella progressione e nei sintomi della malattia. Attualmente si ritiene che l'AD sia il risultato di una combinazione di fattori ambientali, legati allo stile di vita e genetici. Si pensa inoltre che una dieta chetogenica possa avere effetti positivi sui pazienti affetti da AD.
Uno dei segni più comuni e precoci della malattia di Alzheimer è un deficit energetico nel cervello. Chi soffre di Alzheimer presenta insulino-resistenza cerebrale, che causa un'alterazione del metabolismo del glucosio, con conseguente deficit energetico cerebrale. Questo ha portato molti a definire la malattia "diabete di tipo III".
Questa caratteristica dell'AD è anche uno dei motivi più convincenti per cui una dieta chetogenica dovrebbe essere presa in considerazione per le persone affette da Alzheimer. Come accennato in precedenza, i chetoni possono fornire energia al cervello attraverso vie metaboliche indipendenti dall'azione dell'insulina. Ciò significa che questi chetoni possono fornire energia anche a un cervello insulino-resistente.
Tuttavia, l'efficacia di una dieta chetogenica contro l'Alzheimer non si limita alla riduzione del deficit energetico. Studi su animali hanno dimostrato che la dieta chetogenica può ridurre i livelli di placche amiloidi che caratterizzano l'Alzheimer. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se questo effetto si verifichi anche negli esseri umani. Sappiamo inoltre che i chetoni hanno proprietà neuroprotettive, ovvero possono contribuire a ridurre l'infiammazione, un fattore importante per prevenire o rallentare il deterioramento cognitivo nel tempo.
La dieta chetogenica ha inizialmente guadagnato popolarità per il trattamento dell'Alzheimer grazie alla dottoressa Mary Newport, autrice di The Complete Book of Ketones, che ha scoperto che inducendo la chetosi attraverso una dieta chetogenica e l'uso di olio di cocco, Olio MCT, e chetoni esogeni, hanno tutti migliorato drasticamente i sintomi dell'AD di suo marito.
Da allora, la dieta chetogenica è stata utilizzata nella ricerca con molta più frequenza e i ricercatori hanno dimostrato una forte correlazione tra chetosi e miglioramenti delle prestazioni cognitive negli individui affetti da malattia di Alzheimer.
In uno studio randomizzato crossover del 2021, 21 pazienti con malattia di Alzheimer sottoposti a una dieta chetogenica modificata di 12 settimane hanno mostrato miglioramenti nella funzionalità quotidiana e nella qualità della vita rispetto a coloro che hanno seguito una dieta a basso contenuto di grassi. Inoltre, la dieta chetogenica ha dimostrato di essere sicura, la chetosi nutrizionale è stata mantenuta (i livelli di beta-idrossibutirrato erano in media di 0.95 mmol/L) e il tasso di ritenzione dello studio è stato estremamente elevato all'81%.
È importante sottolineare che sono necessarie molte più ricerche sull'uomo per determinare il miglior utilizzo della dieta chetogenica e dei composti chetogenici per ridurre il rischio di sviluppare e/o trattare la malattia di Alzheimer. Inoltre, non è ancora del tutto chiaro se la dieta chetogenica possa apportare benefici a tutti gli individui.
Cheto e morbo di Parkinson
La malattia di Parkinson (MdP) è un'altra malattia neurodegenerativa che si manifesta attraverso disturbi motori e colpisce l'1-2% delle persone di età superiore ai 65 anni.
Il morbo di Parkinson è causato dalla morte dei neuroni nella substantia nigra (uno strato di sostanza grigia del mesencefalo) e provoca enormi problemi motori che influiscono sulla vita quotidiana, tra cui movimenti lenti e tremolanti e alterazioni dei gangli della base (strutture collegate al talamo nella base del cervello, coinvolte nella coordinazione dei movimenti).
I primi sintomi della malattia di Parkinson includono movimenti rigidi, tremore o agitazione e movimenti lenti. I sintomi avanzati includono demenza, depressione e difficoltà a camminare e parlare.
I gangli della base controllano le funzioni “pilota automatico” del cervello, come camminare o svolgere attività motorie di base, spiegando così molti dei sintomi della malattia di Parkinson. La morte dei neuroni nella substantia nigra è causata dalla compromissione dell'attività del complesso mitocondriale 1, che compromette l'attività mitocondriale e si traduce in un deficit energetico.
Poiché l'alterazione dell'attività mitocondriale e la riduzione dell'energia cerebrale sono caratteristiche distintive del morbo di Parkinson, la dieta chetogenica è oggetto di studio come potenziale opzione terapeutica.
La ricerca sulla dieta chetogenica per questa condizione è limitata ma in crescita. Un piccolo studio pubblicato nel 2005 ha rilevato che i soggetti che sono stati in grado di aderire alla dieta chetogenica per 28 giorni hanno sperimentato miglioramenti significativi sulla scala di valutazione unificata della malattia di Parkinson. Uno studio più ampio del 2018 ha confrontato una dieta chetogenica con una dieta a basso contenuto di grassi in pazienti con malattia di Parkinson. Sebbene entrambe le diete abbiano migliorato significativamente i sintomi, la dieta chetogenica ha portato a maggiori miglioramenti nei sintomi non motori come problemi urinari, dolore, affaticamento, sonnolenza diurna e deterioramento cognitivo. E in uno studio di La dottoressa Melanie Tidman In uno studio pubblicato nel 2024 da colleghi, sette partecipanti che hanno seguito una dieta chetogenica per 24 settimane hanno riscontrato miglioramenti nei biomarcatori della salute, nella funzione cognitiva, nell'umore e nei sintomi, nonché riduzioni del dolore e dell'ansia.
Questi studi promettenti offrono speranza nel trattamento del morbo di Parkinson e giustificano ulteriori approfondimenti sull'uso della dieta chetogenica.
Cheto e sclerosi laterale amiotrofica
La sclerosi laterale amiotrofica (SLA), nota anche come malattia di Lou Gehrig, è una malattia neurodegenerativa progressiva che colpisce i motoneuroni e che alla fine porta alla paralisi e alla morte.
La morte per SLA avviene in genere da 2 a 5 anni dall'esordio dei sintomi e attualmente l'unica terapia approvata dalla FDA per la SLA estende la sopravvivenza di soli 2 o 3 mesi.
Ogni anno a circa 6,000 persone negli Stati Uniti viene diagnosticata la SLA e finora non è stata trovata alcuna cura. I sintomi della SLA comprendono perdita della funzione motoria, respirazione alterata, perdita o difficoltà a parlare, difficoltà a mangiare e atrofia muscolare.
Mentre i ricercatori stanno ancora lavorando per determinare la causa esatta della SLA, sembra che, come l’epilessia, l’Alzheimer e il morbo di Parkinson, il metabolismo cerebrale disfunzionale svolga un ruolo importante.
Sebbene le ricerche disponibili siano molto scarse, la capacità della dieta chetogenica di ridurre l'infiammazione e migliorare l'equilibrio energetico nel cervello giustifica il suo utilizzo nel trattamento della SLA.
In un recente studio di caso, un uomo di 64 anni che ha seguito una dieta chetogenica per 18 mesi ha riscontrato miglioramenti nelle funzioni correlate alla SLA, nei parametri respiratori, nell'umore e nella qualità della vita, con solo lievi cali nella funzionalità fisica e nelle pressioni respiratorie, e ha mantenuto la propria indipendenza funzionale 45 mesi dopo l'esordio dei sintomi.
Cheto e sclerosi multipla
La sclerosi multipla (SM) è stata tradizionalmente vista come una malattia infiammatoria autoimmune che provoca danni alla mielina (guaina protettiva che ricopre le cellule nervose) dei neuroni. Si ritiene che il danno alla mielina sia uno dei principali fattori che contribuiscono ai sintomi della SM, che sono intorpidimento, compromissione della funzione e della coordinazione muscolare, disturbi del linguaggio, scarsa vista e grave affaticamento.
La maggior parte delle persone è affetta dalla forma recidivante-remittente della SM, in cui i sintomi compaiono, si risolvono e poi si ripresentano, solitamente peggiorando un po' ogni volta.
I ricercatori hanno identificato che la disfunzione mitocondriale gioca un ruolo nella progressione della SM. Sono in corso ricerche su una dieta chetogenica per la SM da parte di Dr. Terry WahlsUn articolo di revisione ha evidenziato nuove prove a supporto degli interventi chetogenici per la SM, tra cui evidenze provenienti da studi clinici. In uno di questi studi, i ricercatori hanno scoperto che una dieta Atkins modificata era sicura, ben tollerata ed efficace nel migliorare l'affaticamento, ridurre la depressione e promuovere la perdita di grasso corporeo in eccesso nei pazienti con SM. In uno studio del 2022, i ricercatori hanno riportato che una dieta chetogenica ha portato a riduzioni dei livelli sierici di catena leggera neurofilamento (sNfL), un marker di danno neuroassonale, nei pazienti con SM. In uno studio successivo, un altro gruppo di ricercatori ha scoperto che cali significativi di sNfL si verificavano solo in coloro con livelli di chetoni più elevati (≥1.0 mmol/L), suggerendo che il grado di chetosi potrebbe migliorare la neuroprotezione.
Cheto e autismo
L'autismo è un disturbo dello sviluppo che colpisce il sistema nervoso. Sebbene esista uno spettro di sintomi per l'autismo, il disturbo è caratterizzato in modo più evidente da comportamenti ripetitivi e compulsivi. Inoltre, le persone con autismo spesso mostrano una funzione mitocondriale compromessa.
Di nuovo, gli studi pubblicati sono molto limitati, ma quelli esistenti sono promettenti. Ad esempio, uno studio pilota del 2002 ha esaminato gli effetti di una dieta chetogenica su 30 bambini con autismo, di età compresa tra 4 e 10 anni. Mentre sette dei bambini avevano difficoltà a tollerare la dieta e cinque erano in grado di aderirvi solo per 2 mesi, 18 bambini sono stati in grado di seguire la dieta chetogenica per sei mesi. Due dei pazienti hanno sperimentato miglioramenti significativi nella scala di valutazione dell'autismo infantile, otto pazienti hanno sperimentato miglioramenti medi e otto pazienti hanno sperimentato miglioramenti lievi.
Nonostante le dimensioni ridotte del campione dello studio, i risultati indicano che dovrebbero essere condotte più ricerche sulle terapie chetogeniche per l'autismo, soprattutto perché la dieta chetogenica può migliorare la salute intestinale. che è spesso compromessa nei bambini affetti da autismo.
Cheto e lesioni cerebrali traumatiche
Le lesioni cerebrali traumatiche (TBI) sono comuni negli sport di contatto, così come negli incidenti stradali e sul lavoro. Le TBI sono associate a una compromissione della produzione di energia cerebrale e a un aumento della produzione di radicali liberi. Come per le altre patologie elencate in questo articolo, anche le TBI possono rispondere positivamente a una dieta chetogenica.
Quando si verifica un trauma cranico, si crea un grave deficit energetico nel cervello. Per compensare la perdita, il cervello aumenta la glicolisi e metabolizza il glucosio a un ritmo accelerato. Ciò alla fine porta alla resistenza all’insulina nel cervello, che crea sia un deficit energetico che stimola l’infiammazione.
Una revisione del 2021 suggerisce che, sebbene i chetoni siano promettenti come strategia terapeutica per migliorare il recupero da trauma cranico, affrontando i deficit energetici del cervello e riducendo l'infiammazione, lo stress ossidativo e la neurodegenerazione, sono necessarie ulteriori ricerche per valutare la loro efficacia negli esseri umani e per affrontare le condizioni di utilizzo ottimali e i fattori individuali.
Cheto ed emicranie
Le emicranie sono caratterizzate da attacchi ricorrenti di dolore neurovascolare innescati da fattori genetici o ambientali o entrambi. Sebbene la causa esatta delle emicranie non sia nota, si ritiene che i neuroni sovraeccitati, la mancanza di energia adeguata e uno squilibrio nelle sostanze chimiche del cervello svolgano tutti un ruolo.
Diversi ricercatori ritengono che, fungendo da combustibile alternativo per il cervello e da molecole di segnalazione, i chetoni possano influenzare positivamente i processi fisiopatologici dell'emicrania, come la funzione mitocondriale, lo stress ossidativo, l'eccitabilità cerebrale, l'infiammazione e il microbiota intestinale.
Una revisione del 2017 sugli effetti della dieta chetogenica sull'emicrania, condotta su oltre 150 pazienti, ha riportato che sei studi su sette hanno dimostrato l'efficacia della dieta chetogenica nel ridurre la frequenza e l'intensità degli attacchi di emicrania. I ricercatori che hanno condotto la revisione hanno suggerito che, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, i dati preliminari indicano che gli effetti stabilizzanti della dieta chetogenica potrebbero alleviare i sintomi correlati all'emicrania.
Anche se la ricerca è ancora agli inizi, ci sono alcuni individui che non aspettano di iniziare ad avere un impatto con la dieta chetogenica, tra cui La dottoressa Angela Stanton, che ha sviluppato il proprio protocollo contro l'emicrania che include una dieta chetogenica modificata.
La Parola Finale
Prove sempre più numerose suggeriscono che la dieta chetogenica potrebbe essere promettente nel trattamento delle malattie neurologiche, ma sono necessarie ulteriori ricerche prima che possa entrare a far parte della terapia standard o della terapia adiuvante.
I meccanismi attraverso i quali la chetosi può apportare benefici alle numerose patologie menzionate in questo articolo sono un ottimo spunto di riflessione; tuttavia, saranno necessari molti altri studi clinici prima che i medici inizino a prescrivere questa dieta per tali disturbi. Attendiamo con interesse ulteriori ricerche e risultati per diffondere una maggiore consapevolezza sul tema, sempre più attuale, della dieta chetogenica per i disturbi neurologici.
