À la découverte du carburant cérébral : avons-nous vraiment besoin de glucides ?

On croit souvent que le cerveau a besoin de glucides , mais ce n'est pas tout à fait exact. Il y a une différence entre les glucides que nous consommons et le glucose présent dans notre sang. Si le cerveau a besoin de glucose pour certaines fonctions, il peut aussi utiliser d'autres sources d'énergie, comme les cétones – un carburant alternatif produit par le foie à partir des graisses – comme source d'énergie principale. En fait, lors de jeûnes prolongés, le cerveau peut tirer entre 60 et 70 % de ses besoins énergétiques des cétones. (1) Cette capacité à alterner entre différentes sources d'énergie est profondément ancrée dans notre patrimoine ancestral.

Lorsque vous consommez très peu de glucides, votre taux de glucose sanguin diminue, ce qui incite votre foie à puiser dans ses réserves de glycogène (la forme de stockage du glucose) pour produire de l'énergie. Ces réserves de glycogène durent généralement de 24 à 48 heures, selon des facteurs comme le niveau d'activité. Lorsque les réserves de glycogène sont faibles, le foie convertit les acides gras en cétones, qui fournissent de l'énergie au cerveau et aux autres organes. Lorsque le taux de cétones atteint un certain niveau, on parle de cétose – également appelée eucétonémie – qui correspond à des taux de bêta-hydroxybutyrate compris entre 0.5 et 5.0 mmol/L. ( 2)

D’un point de vue évolutionniste, cette capacité à compter sur les cétones était cruciale pour la survie. Nos ancêtres n’avaient pas un approvisionnement régulier en aliments riches en glucides. Au lieu de cela, ils mangeaient toutes les parties des animaux qu’ils chassaient ou pêchaient, ce qui leur fournissait principalement des graisses et des protéines. Cela leur permettait de rester vifs et actifs sans dépendre des glucides. Même lorsqu’ils restaient longtemps sans nourriture, la cétose les aidait à alimenter efficacement leur cerveau et leur corps sans aucun glucide.

Si les cétones ne couvrent que 70 % des besoins énergétiques du cerveau, cela signifie-t-il que celui-ci a besoin de glucose ? Oui, mais il n'est pas nécessaire de consommer des glucides pour cela. L'organisme peut produire du glucose à partir de sources non glucidiques comme les acides aminés issus des protéines, le glycérol contenu dans les graisses et le lactate produit lors du métabolisme. Ce processus, appelé néoglucogenèse , fournit la faible quantité de glucose dont le cerveau a besoin pendant le jeûne ou en cas de très faible consommation de glucides. (3) Associé aux cétones, ce glucose produit par l'organisme assure un apport énergétique optimal au cerveau sans nécessiter de glucides.

Il est intéressant de noter que le Conseil de l'alimentation et de la nutrition de l'Académie nationale des sciences des États-Unis reconnaissait déjà il y a près de 20 ans que les glucides ne constituent pas un besoin essentiel. Leur manuel de 2005, intitulé « Apports nutritionnels de référence pour l'énergie, les glucides, les fibres, les lipides, les acides gras, le cholestérol, les protéines et les acides aminés » , indique : « La limite inférieure de glucides alimentaires compatible avec la vie semble être zéro , à condition que des quantités adéquates de protéines et de lipides soient consommées. » (4)

Plus récemment, des chercheurs ont découvert que non seulement le cerveau fonctionne sans glucides, mais que le maintien d'un taux de cétones normal pourrait être bénéfique à sa santé. Des études suggèrent que les cétones pourraient offrir des bienfaits neuroprotecteurs en contribuant à réduire le stress oxydatif et l'inflammation (5, 6) . Outre leur efficacité reconnue dans le traitement de l'épilepsie pharmacorésistante, des recherches de plus en plus nombreuses démontrent que les régimes cétogènes pourraient également aider à gérer certaines affections neurologiques, telles que la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et les migraines ( 7) , ainsi que les troubles de l'humeur ( 8, 9) . L'apport énergétique stable fourni par les cétones, associé à une réduction de l'inflammation, pourrait favoriser la résilience et les performances cognitives à long terme.

En résumé, nous n'avons pas besoin de consommer des glucides pour alimenter notre cerveau. En réalité, les recherches montrent que notre cerveau fonctionne mieux avec un apport minimal en glucides. Dans notre environnement moderne, où les aliments riches en glucides sont facilement accessibles, atteindre la cétose nutritionnelle exige un changement volontaire des habitudes alimentaires. Cependant, cet état métabolique est en accord avec nos origines évolutives et peut favoriser les fonctions cognitives , une énergie stable et un bien-être métabolique général.

Références

1. Métabolisme cérébral pendant le jeûne , Journal of Clinical Investigation, 1967

2. Considérations nutritionnelles lors d'une thérapie de perte de poids importante : privilégier un apport optimal en protéines et un régime pauvre en glucides, Current Nutrition Reports 2024

3. Décryptage de la régulation de la gluconéogenèse hépatique , Frontiers in Endocrinology 2018

4. Apports nutritionnels de référence pour l'énergie, les glucides, les fibres, les lipides, les acides gras, le cholestérol, les protéines et les acides aminés , Instituts de médecine des États-Unis, 2005

5. Effets des corps cétoniques sur le métabolisme et les fonctions cérébrales dans les maladies neurodégénératives, International Journal of Molecular Sciences 2020

6. Impact du jeûne et des interventions cétogènes sur l'inflammasome NLRP3 : une revue narrative , Biomedical Journal 2024

7. Le rôle du régime cétogène dans le traitement des maladies neurologiques , Nutrients 2022

9. Efficacité des régimes pauvres en glucides et cétogènes dans le traitement des troubles de l'humeur et de l'anxiété : revue systématique et implications pour la pratique clinique , British Journal of Psychiatry Open 2023

10. Effets d’un régime cétogène sur la santé métabolique et psychiatrique des personnes atteintes de troubles bipolaires et de schizophrénie : essai pilote , Psychiatry Research 2024

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