Les recommandations alimentaires américaines 2025-2030, récemment publiées , soulignent l'importance d'instaurer de saines habitudes alimentaires dès la petite enfance, reconnaissant ainsi que l'alimentation des enfants peut influencer leur santé tout au long de leur vie. Pourtant, dans les faits, nombre de leurs choix alimentaires sont davantage influencés par le marketing que par les données scientifiques en matière de nutrition.
D'après des données récentes des CDC, environ 62 % des calories consommées quotidiennement par les enfants et les adolescents proviennent d'aliments ultra-transformés. Ces produits – notamment les céréales sucrées, les biscuits apéritifs, les gâteaux industriels et les boissons sucrées – sont riches en énergie, très appétissants et font l'objet d'un marketing ciblé auprès des jeunes sur de multiples plateformes.
Et les preuves sont claires : ce marketing n’est pas sans conséquences. Les recherches montrent que la publicité alimentaire peut fortement influencer les préférences des enfants, leurs choix de collations et leur consommation globale, notamment en ce qui concerne les produits sucrés et ultra-transformés qui peuvent nuire à leur santé actuelle et future.
Un environnement qui nuit aux habitudes saines
Bien que de nombreux parents fassent de leur mieux pour encourager une alimentation saine dès le plus jeune âge, leurs efforts sont souvent compromis par l'environnement alimentaire actuel. Les enfants sont régulièrement exposés à un marketing persuasif bien avant de pouvoir pleinement comprendre l'importance d'une bonne nutrition ou l'impact de leurs choix sur leur santé à long terme.
Les publicités télévisées, les réseaux sociaux, les jeux intégrés aux applications et les présentoirs en supermarché utilisent fréquemment des techniques ciblant les enfants, comme les mascottes de dessins animés, les emballages colorés et les personnages sous licence. Ces stratégies ne se contentent pas de capter l'attention ; elles influencent les préférences alimentaires des enfants, augmentent la demande pour les produits mis en avant et conduisent à une consommation accrue d'aliments malsains, notamment lorsqu'elles sont promues via les réseaux sociaux, les jeux publicitaires et autres formats très engageants.
Ces stratégies marketing mettent majoritairement en avant des aliments riches en sucre, en céréales raffinées et en huiles végétales industrielles – des produits peu coûteux à produire et très rentables, mais pauvres en nutriments. Il en résulte un contexte où il devient plus difficile pour les familles d'encourager une alimentation saine et où les enfants sont plus susceptibles de développer une forte préférence pour les aliments sucrés et ultra-transformés.
Exposition alimentaire précoce, conséquences à long terme
L'exposition à des aliments ultra-transformés et riches en sucre peut influencer les préférences gustatives des enfants et modifier leurs réponses métaboliques, augmentant ainsi le risque de résistance à l'insuline, de prise de poids excessive et de stéatose hépatique plus tard dans la vie.
Le risque métabolique peut apparaître avant même la naissance. Des études montrent que l'alimentation maternelle pendant la grossesse peut influencer l'empreinte métabolique, processus par lequel le risque à long terme d'obésité et d'autres maladies chroniques chez l'enfant est déterminé par les expositions précoces.
Ces expositions précoces contribuent à une augmentation alarmante des maladies chroniques chez les enfants. Aux États-Unis, environ un enfant ou adolescent sur cinq est aujourd'hui considéré comme obèse . À l'échelle mondiale, l'UNICEF signale que l'obésité a désormais dépassé l'insuffisance pondérale comme forme la plus courante de malnutrition chez les enfants d'âge scolaire, touchant un enfant sur dix, soit 188 millions d'enfants, et les exposant à un risque accru de maladies graves, voire mortelles. Le diabète de type 2, autrefois rare chez les enfants et les adolescents, est également en augmentation chez ces derniers, notamment au sein des populations défavorisées.
Il est important de noter que cela ne se résume pas aux calories. Les aliments ultra-transformés peuvent affecter les circuits de récompense du cerveau, augmenter les envies de grignotage et perturber les signaux naturels de faim et de satiété, contribuant ainsi à un dysfonctionnement métabolique à long terme.
Un appel à des politiques plus efficaces pour soutenir la santé des enfants
Protéger les enfants du marketing alimentaire agressif ne signifie pas leur enlever le plaisir. Il s'agit de fixer des limites raisonnables à la promotion des aliments malsains auprès de ceux qui ne sont pas encore en mesure de faire des choix éclairés.
D'autres pays ont déjà pris des mesures. Les États-Unis ont maintenant l'occasion d'emboîter le pas, en adoptant des politiques fondées sur des données probantes qui privilégient la santé des enfants et tiennent compte de nos connaissances sur les risques métaboliques à long terme. Plusieurs approches pourraient faire une réelle différence :
- Il est essentiel de limiter la promotion des aliments ultra-transformés auprès des enfants en s'inspirant des politiques internationales. Au Chili, les personnages de dessins animés sont interdits sur les emballages d'aliments riches en sucre, en sel ou en graisses saturées, et la publicité pour ces produits est restreinte pendant les programmes jeunesse, dans le cadre d'une initiative nationale visant à réduire l'obésité infantile et à améliorer la qualité de l'alimentation. D'autres pays ont adopté des stratégies similaires : la Hongrie et la Suède limitent également l'utilisation de personnages de dessins animés dans le marketing, tandis que le Canada et la Norvège interdisent toute publicité alimentaire destinée aux enfants. L'Irlande et le Portugal vont plus loin en interdisant la publicité pour les aliments malsains sur tous les supports et en exigeant la présence de messages de santé à côté des publicités alimentaires. L'adoption de mesures comparables aux États-Unis pourrait contribuer à réduire l'influence du marketing des aliments malsains sur les jeunes.
- Établir des normes nutritionnelles claires pour les produits destinés aux enfants. Définir des critères uniformes pour les aliments commercialisés auprès des enfants, notamment en limitant les teneurs en sucres ajoutés et en glucides raffinés.
- Promouvoir une alimentation saine dans les écoles et par le biais de campagnes publiques. Privilégier les aliments peu transformés dans les repas scolaires et veiller à ce que les messages de santé publique soutiennent une nutrition adaptée à l'âge et fondée sur des données probantes. Inclure des programmes ou des ateliers d'éducation nutritionnelle pour aider les enfants à reconnaître les aliments sains et à comprendre comment les aliments contribuent à une bonne alimentation.
- Encourager les fabricants de produits alimentaires à reformuler volontairement leurs produits. Inciter les entreprises à améliorer la qualité nutritionnelle des produits destinés aux enfants, notamment en réduisant les sucres ajoutés et en utilisant autant que possible des ingrédients non transformés.
Aligner le marketing sur la santé des enfants
Les enfants méritent un environnement alimentaire qui favorise leur santé tout au long de leur vie, au lieu de la compromettre. Alors que les recommandations nutritionnelles 2025-2030 soulignent l'importance de la nutrition dès le plus jeune âge, il est temps de réfléchir à la manière dont les pratiques marketing s'inscrivent dans cet objectif. En élaborant des cadres politiques réfléchis et fondés sur des données probantes, nous pouvons contribuer à garantir que la prochaine génération grandisse avec de meilleurs choix, des messages plus clairs et des bases plus saines pour la vie.
