Depuis plus de trente ans, l'étiquette nutritionnelle aide les Américains à faire des choix éclairés concernant leur alimentation. Mais le paysage alimentaire a évolué, tout comme nos principales préoccupations de santé. Les recommandations alimentaires 2025-2030 privilégiant désormais les aliments complets, l'apport en protéines et la possibilité d'opter pour un régime pauvre en glucides pour les personnes atteintes de maladies chroniques, il est temps de se demander si notre système d'étiquetage alimentaire est toujours adapté à ces évolutions.
Aujourd'hui, la plupart des Américains évoluent dans un environnement nutritionnel radicalement différent de celui qui a façonné l'étiquette d'origine. La prédominance des produits ultra-transformés et riches en glucides a contribué à des dysfonctionnements métaboliques généralisés, comme le démontrent de nombreuses études. En effet, des estimations récentes suggèrent que moins de 7 % des adultes américains sont métaboliquement sains, la majorité présentant au moins un facteur de risque tel qu'une glycémie élevée, une hypertension artérielle, un excès de masse grasse ou un profil lipidique anormal.
Un système d'étiquetage conçu pour une autre époque
L'étiquette nutritionnelle a été introduite en 1994, à une époque où les matières grasses alimentaires étaient largement considérées comme le principal facteur nutritionnel à prendre en compte. De ce fait, les matières grasses totales, les acides gras saturés et le cholestérol étaient mis en avant, tandis que les glucides et les sucres étaient comparativement moins importants.
Malgré des mises à jour – notamment l’ajout des « sucres ajoutés » en 2016 – la structure de l’étiquette reflète encore des priorités obsolètes. Les matières grasses totales et saturées restent visuellement prédominantes, et les acides gras trans continuent d’y figurer, bien qu’ils soient de facto interdits depuis 2015 et totalement éliminés en 2021.
De même, et c'est tout aussi important, l'étiquette ne fait toujours pas la distinction entre les féculents raffinés et les aliments complets riches en fibres. Tous les glucides sont regroupés, ce qui signifie que des produits à indice glycémique élevé peuvent sembler nutritionnellement similaires à ceux ayant un impact moindre sur la glycémie.
À une époque où le diabète de type 2, l'obésité et la stéatose hépatique touchent de plus en plus de personnes – et de plus en plus jeunes –, cela représente une occasion manquée d'aider les consommateurs à faire des choix alimentaires plus éclairés et axés sur la santé.
Et si les étiquettes reflétaient l'impact métabolique ?
Si les étiquettes nutritionnelles étaient repensées en tenant compte de la santé métabolique, plusieurs changements clés permettraient de mieux refléter l'impact des aliments sur l'organisme :
- Il est important de rendre les glucides et les sucres plus visibles. Dans de nombreux pays, la quantité totale de glucides et de sucres est indiquée avant celle des protéines sur l'étiquette alimentaire, car elle reflète leur importance pour la glycémie et la santé métabolique. Un format similaire aux États-Unis permettrait aux consommateurs d'évaluer plus facilement la qualité et la quantité des glucides en un coup d'œil.
- Il convient d'améliorer le contexte des informations relatives aux sucres totaux et ajoutés. L'indice glycémique ou le rapport glucides/fibres d'un aliment peuvent fournir des informations plus pertinentes que la seule quantité de sucre (en grammes), notamment pour comparer les produits raffinés aux aliments complets peu transformés.
- Il est important de distinguer les différents types de fibres et leur impact sur le métabolisme. Les fibres naturellement présentes dans les aliments végétaux complets – comme les légumes, les noix et les graines – ne sont ni digérées ni absorbées comme les sucres et l'amidon. Les soustraire des glucides totaux permet de mieux comprendre l'effet d'un aliment sur la glycémie. Cependant, l'organisme peut réagir différemment aux fibres ajoutées et hautement transformées. Ces fibres isolées sont souvent incorporées dans les produits transformés pour augmenter leur teneur en fibres, mais elles n'offrent pas nécessairement les mêmes bienfaits métaboliques et digestifs que les fibres provenant d'aliments entiers et peu transformés. Identifier la source et le type de fibres peut aider à mieux évaluer si un aliment contribue à vos objectifs de santé.
- Aligner les informations figurant sur le devant des emballages avec les résultats métaboliques. Au lieu d'allégations vagues comme « à base de grains entiers », l'étiquetage pourrait mettre l'accent sur la satiété, la densité nutritionnelle ou un rapport protéines/glucides nets favorable – des facteurs qui contribuent à la stabilité de la glycémie et à la régulation de l'appétit. De plus, les étiquettes sur le devant des emballages pourraient inclure des avertissements bien visibles tels que « riche en sucre » ou « riche en glucides raffinés », suivant le modèle utilisé dans plusieurs pays d'Amérique latine, dont le Mexique, le Chili, la Bolivie, le Pérou et le Paraguay (voir Étiquetage nutritionnel sur le devant des emballages en Amérique latine et dans les Caraïbes, Tableau 1, Page 8).
En concevant des étiquettes reflétant les principaux facteurs influençant la santé métabolique, les individus seraient mieux à même de faire des choix alimentaires à la fois nutritifs et durables. Cependant, de tels changements nécessiteraient une révision de la réglementation actuelle en matière d'étiquetage par la FDA – une évolution qui ne pourra se produire qu'avec un consensus scientifique, une forte demande publique et un plaidoyer constant.
Des nouvelles recommandations alimentaires aux changements concrets
Une meilleure information nutritionnelle ne suffira pas à elle seule à améliorer la santé métabolique, mais elle constitue un point de départ pratique et important. Un système d'étiquetage reflétant nos connaissances actuelles sur les macronutriments et les bienfaits des aliments complets et peu transformés pourrait aider les individus à faire des choix plus éclairés et fournir aux professionnels de santé une base plus solide pour leurs conseils et leur accompagnement.
