Explorando el combustible cerebral: ¿Realmente necesitamos carbohidratos?

Es común creer que el cerebro necesita carbohidratos , pero esto no es del todo exacto. Para empezar, hay una diferencia entre los carbohidratos que consumes y la glucosa en tu sangre. Si bien el cerebro depende de la glucosa para ciertas funciones, también puede usar otras fuentes de energía, como las cetonas —una fuente de combustible alternativa producida en el hígado a partir de la grasa— como fuente de energía principal. De hecho, durante períodos de ayuno prolongado, el cerebro puede obtener entre el 60 y el 70 % de sus necesidades energéticas de las cetonas. (1) Esta capacidad de alternar entre diferentes fuentes de combustible está profundamente arraigada en nuestro pasado ancestral.

Cuando se consumen muy pocos carbohidratos, los niveles de glucosa en el cuerpo disminuyen, lo que provoca que el hígado utilice sus reservas de glucógeno (la forma de almacenamiento de la glucosa) para obtener energía. Estas reservas de glucógeno suelen durar entre 24 y 48 horas, dependiendo de factores como el nivel de actividad. A medida que disminuye el glucógeno, el hígado comienza a convertir los ácidos grasos en cetonas, que proporcionan energía al cerebro y otros órganos del cuerpo. Una vez que las cetonas alcanzan un cierto nivel, se dice que se está en cetosis —también conocida como eucettonemia— , que abarca un rango de niveles de beta-hidroxibutirato entre 0.5 y 5.0 mmol/L. ( 2)

Desde una perspectiva evolutiva, esta capacidad de depender de las cetonas fue crucial para la supervivencia. Nuestros antepasados ​​no tenían un suministro constante de alimentos ricos en carbohidratos. En cambio, comían todas las partes de los animales que cazaban o pescaban, que les proporcionaban principalmente grasa y proteínas. Esto les permitía mantenerse alertas y activos sin depender de los carbohidratos. Incluso cuando pasaban largos períodos de tiempo sin comer, la cetosis ayudaba a mantener sus cerebros y cuerpos alimentados de manera efectiva sin ningún carbohidrato.

Si las cetonas solo proporcionan hasta el 70 % de la energía que necesita el cerebro, ¿no significa esto que el cerebro necesita glucosa? Sí, la necesita, pero no es necesario consumir carbohidratos para obtenerla. El cuerpo puede generar glucosa a partir de fuentes no carbohidratadas, como los aminoácidos de las proteínas, el glicerol de las grasas y el lactato producido durante el metabolismo. Este proceso, conocido como gluconeogénesis , proporciona la pequeña cantidad de glucosa que el cerebro necesita durante el ayuno o una ingesta muy baja de carbohidratos. (3) Junto con las cetonas, esta glucosa producida internamente mantiene al cerebro completamente nutrido sin necesidad de carbohidratos.

Curiosamente, la Junta de Alimentos y Nutrición de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. reconoció hace casi 20 años que los carbohidratos no son un requisito esencial. En su libro de texto de 2005, Ingestas de Referencia Dietéticas para Energía, Carbohidratos, Fibra, Grasas, Ácidos Grasos, Colesterol, Proteínas y Aminoácidos, se afirma: «El límite inferior de carbohidratos dietéticos compatible con la vida es aparentemente cero , siempre que se consuman cantidades adecuadas de proteínas y grasas». (4)

Más recientemente, los investigadores están descubriendo que el cerebro no solo funciona sin carbohidratos, sino que mantener la eucettonemia puede incluso beneficiar la salud cerebral. Los estudios sugieren que las cetonas pueden ofrecer beneficios neuroprotectores al ayudar a reducir el estrés oxidativo y la inflamación. (5, 6) Más allá de su conocida eficacia para tratar la epilepsia resistente a los medicamentos, una creciente investigación demuestra que las dietas cetogénicas también pueden ayudar a controlar ciertas afecciones neurológicas, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y las migrañas ( 7) , y los trastornos del estado de ánimo. ( 8, 9) El suministro estable de energía de las cetonas, junto con la reducción de la inflamación, puede favorecer la resiliencia cognitiva y el rendimiento a lo largo del tiempo.

En resumen, no necesitamos consumir carbohidratos para alimentar nuestro cerebro. De hecho, las investigaciones demuestran que nuestro cerebro podría funcionar mejor con una ingesta mínima de carbohidratos. En nuestro entorno actual, donde los alimentos ricos en carbohidratos son fácilmente accesibles, alcanzar la cetosis nutricional requiere un cambio deliberado en los hábitos alimenticios. Sin embargo, este estado metabólico se alinea con nuestras raíces evolutivas y puede promover la función cognitiva , energía constante y bienestar metabólico general.

Referencias

1. Metabolismo cerebral durante el ayuno , The Journal of Clinical Investigation, 1967

2. Consideraciones nutricionales durante una terapia importante para la pérdida de peso: énfasis en la ingesta óptima de proteínas y un patrón dietético bajo en carbohidratos, Current Nutrition Reports 2024

3. Desentrañando la regulación de la gluconeogénesis hepática , Frontiers in Endocrinology 2018

4. Ingestas de referencia dietéticas para energía, carbohidratos, fibra, grasas, ácidos grasos, colesterol, proteínas y aminoácidos , Institutos de Medicina de EE. UU., 2005

5. Efectos de los cuerpos cetónicos sobre el metabolismo y la función cerebral en enfermedades neurodegenerativas, Revista Internacional de Ciencias Moleculares 2020

6. Impacto de las intervenciones de ayuno y cetogénicas en el inflamasoma NLRP3: una revisión narrativa , Biomedical Journal 2024

7. El papel de la dieta cetogénica en el tratamiento de enfermedades neurológicas , Nutrients 2022

9. Eficacia de las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas en el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo y de ansiedad: revisión sistemática e implicaciones para la práctica clínica , British Journal of Psychiatry Open 2023

10. Intervención con dieta cetogénica sobre la salud metabólica y psiquiátrica en el trastorno bipolar y la esquizofrenia: un ensayo piloto , Psychiatry Research 2024

Este blog se ofrece únicamente con fines informativos y no debe considerarse un sustituto del consejo, diagnóstico ni tratamiento médico profesional. Si tiene alguna pregunta sobre una afección de salud o inquietudes relacionadas con su bienestar, consulte siempre con su médico u otro profesional de la salud cualificado.