Las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2025-2030, publicadas recientemente , enfatizan la importancia de establecer hábitos alimentarios saludables desde la primera infancia, reconociendo que la alimentación infantil puede influir en la salud de los niños a lo largo de su vida. Sin embargo, en realidad, muchas de sus elecciones alimentarias están más influenciadas por el marketing que por la ciencia de la nutrición.
Según datos recientes de los CDC, aproximadamente el 62 % de las calorías diarias que consumen los niños y adolescentes provienen de alimentos ultraprocesados. Estos productos, que incluyen cereales azucarados, aperitivos envasados, pastelitos y bebidas azucaradas, son ricos en energía, muy apetitosos y se comercializan estratégicamente para el público joven a través de múltiples plataformas.
Y la evidencia es clara: este marketing no es inofensivo. Las investigaciones demuestran que la publicidad de alimentos puede influir fuertemente en las preferencias de los niños, sus elecciones de refrigerios y su consumo general, especialmente de productos azucarados y ultraprocesados que pueden perjudicar su salud presente y futura.
Un entorno que socava los hábitos saludables
Si bien muchos padres se esfuerzan por fomentar una alimentación saludable desde temprana edad, sus esfuerzos a menudo se ven socavados por el entorno alimentario actual. Los niños están expuestos constantemente a publicidad persuasiva mucho antes de que puedan comprender plenamente la importancia de una buena nutrición o cómo sus elecciones pueden afectar su salud a largo plazo.
Los anuncios de televisión, las redes sociales, los juegos para móviles y los escaparates de los supermercados suelen utilizar tácticas dirigidas a los niños, como mascotas de dibujos animados, envases llamativos y personajes con licencia. Estas estrategias no solo captan la atención, sino que también influyen en las preferencias alimentarias de los niños, aumentan la demanda de los productos anunciados y conllevan un mayor consumo de alimentos poco saludables, sobre todo cuando se promocionan a través de las redes sociales, los juegos publicitarios y otros formatos muy atractivos.
Estas campañas de marketing promueven mayoritariamente alimentos con alto contenido de azúcar, cereales refinados y aceites de semillas industriales: productos baratos y muy rentables, pero con bajo valor nutricional. El resultado es un entorno que dificulta que las familias fomenten una alimentación saludable y aumenta la probabilidad de que los niños desarrollen una marcada preferencia por los alimentos azucarados y ultraprocesados.
Exposición dietética temprana, consecuencias a largo plazo
La exposición a alimentos ultraprocesados y con alto contenido de azúcar puede moldear las preferencias gustativas de los niños y alterar sus respuestas metabólicas, aumentando el riesgo de resistencia a la insulina, aumento excesivo de peso y enfermedad del hígado graso en la edad adulta.
El riesgo metabólico puede comenzar incluso antes del nacimiento. Las investigaciones demuestran que la nutrición materna durante el embarazo puede influir en la impronta metabólica, el proceso por el cual el riesgo a largo plazo de obesidad y otras enfermedades crónicas en un niño se ve determinado por las exposiciones en la primera infancia.
Estas exposiciones tempranas están contribuyendo a un alarmante aumento de enfermedades crónicas en la infancia. Aproximadamente 1 de cada 5 niños y adolescentes estadounidenses se clasifica ahora como obeso . A nivel mundial, UNICEF informa que la obesidad ha superado al bajo peso como la forma más común de malnutrición entre los niños en edad escolar, afectando a 1 de cada 10 (188 millones) y poniéndolos en riesgo de padecer enfermedades graves que ponen en peligro su vida. La diabetes tipo 2, antes poco común en adultos, también está aumentando entre los niños, especialmente en poblaciones desfavorecidas.
Es importante destacar que no se trata solo de calorías. Los alimentos altamente procesados pueden afectar los circuitos de recompensa del cerebro, aumentar los antojos e interrumpir las señales naturales de hambre y saciedad, lo que contribuye a una disfunción metabólica a largo plazo.
Un llamamiento a favor de políticas más inteligentes para apoyar la salud infantil.
Proteger a los niños del marketing agresivo de alimentos no significa privarlos del disfrute. Se trata de establecer límites razonables a la forma en que se promocionan los alimentos poco saludables a quienes aún no están preparados para tomar decisiones informadas.
Otros países ya han tomado medidas. Ahora Estados Unidos tiene la oportunidad de seguir su ejemplo, con políticas basadas en la evidencia que prioricen la salud infantil y reflejen lo que sabemos sobre el riesgo metabólico a largo plazo. Diversos enfoques podrían marcar una diferencia significativa:
- Limitar la publicidad de alimentos ultraprocesados dirigida a niños, tomando como ejemplo las políticas internacionales. En Chile, se prohíbe el uso de personajes de dibujos animados en los envases de alimentos con alto contenido de azúcar, sal o grasas saturadas, y se restringe la publicidad de estos productos durante la programación infantil, como parte de un esfuerzo nacional para reducir la obesidad infantil y mejorar la calidad de la dieta. Otros países han adoptado estrategias similares: Hungría y Suecia también restringen el uso de personajes de dibujos animados en la publicidad, mientras que Canadá y Noruega prohíben toda publicidad comercial de alimentos dirigida a niños. Irlanda y Portugal van más allá, prohibiendo la publicidad de alimentos poco saludables en todos los medios y exigiendo mensajes de salud junto con la publicidad de alimentos. Adoptar medidas similares en Estados Unidos podría ayudar a reducir la influencia de la publicidad de alimentos poco saludables en el público joven.
- Establecer estándares nutricionales claros para los productos dirigidos a los niños. Definir criterios uniformes para los alimentos comercializados para niños, incluyendo límites en los azúcares añadidos y los carbohidratos refinados.
- Promover alimentos reales a través de las escuelas y campañas públicas. Priorizar los alimentos mínimamente procesados en las comidas escolares y garantizar que los mensajes de salud pública apoyen una nutrición basada en la evidencia y apropiada para la edad. Incluir programas o talleres de educación nutricional que ayuden a los niños a aprender a reconocer los alimentos saludables y a comprender cómo los alimentos
- Fomentar la reformulación voluntaria por parte de los fabricantes de alimentos. Ofrecer incentivos a las empresas para que mejoren la calidad nutricional de los productos comercializados para niños, incluyendo la reducción de azúcares añadidos y el uso de ingredientes naturales siempre que sea posible.
Alinear el marketing con la salud infantil
Los niños merecen un entorno alimentario que favorezca, en lugar de perjudicar, su salud a lo largo de su vida. Dado que las Guías Alimentarias 2025-2030 destacan la importancia de la nutrición en la primera infancia, es momento de considerar cómo las prácticas de marketing se alinean con este objetivo. Al establecer directrices políticas bien fundamentadas y basadas en la evidencia, podemos contribuir a que la próxima generación crezca con mejores opciones, mensajes más claros y una base más saludable para la vida.
