Durante más de tres décadas, la etiqueta de información nutricional ha ayudado a los estadounidenses a tomar decisiones informadas sobre su alimentación. Sin embargo, el panorama alimentario ha cambiado, al igual que nuestras principales preocupaciones de salud. Ahora que las Guías Alimentarias 2025-2030 priorizan los alimentos integrales, el consumo de proteínas y la opción de dietas bajas en carbohidratos para quienes padecen enfermedades crónicas, es momento de reconsiderar si nuestro sistema de etiquetado de alimentos se mantiene actualizado.
Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses se desenvuelven en un entorno nutricional muy diferente al que inspiró la etiqueta original. El auge de los productos ultraprocesados y ricos en carbohidratos ha contribuido a una disfunción metabólica generalizada, como lo demuestran numerosos estudios. De hecho, estimaciones recientes sugieren que menos del 7 % de los adultos estadounidenses gozan de buena salud metabólica, y la mayoría presenta al menos un factor de riesgo, como glucosa en sangre elevada, hipertensión, exceso de grasa corporal o niveles anormales de lípidos.
Un sistema de etiquetado diseñado para una era diferente.
La etiqueta de información nutricional se introdujo por primera vez en 1994, en una época en la que la grasa dietética se consideraba la principal preocupación nutricional. Como resultado, la grasa total, la grasa saturada y el colesterol recibieron una ubicación destacada, mientras que el contenido de carbohidratos y azúcares recibió comparativamente menos importancia.
Aunque se han realizado actualizaciones, incluida la adición de "azúcares añadidos" en 2016, la estructura de la etiqueta aún refleja prioridades obsoletas. Las grasas totales y saturadas siguen siendo visualmente predominantes, y las grasas trans continúan apareciendo en la lista, a pesar de haber sido prohibidas de facto en 2015 y de haberse eliminado por completo en 2021.
Igualmente importante, la etiqueta aún no diferencia entre almidones refinados y alimentos integrales ricos en fibra. Todos los carbohidratos se agrupan, lo que significa que los productos con un alto índice glucémico pueden parecer nutricionalmente similares a aquellos con menor impacto en el nivel de azúcar en la sangre.
En una época en la que la diabetes tipo 2, la obesidad y la enfermedad del hígado graso afectan a más personas, y a edades más tempranas, esto representa una oportunidad perdida para ayudar a los consumidores a tomar decisiones alimentarias más informadas y centradas en la salud.
¿Y si las etiquetas reflejaran el impacto metabólico?
Si se rediseñaran las etiquetas nutricionales teniendo en cuenta la salud metabólica, varios cambios clave podrían reflejar mejor cómo los alimentos afectan al cuerpo:
- Resaltar visualmente los carbohidratos y azúcares. En muchos países, la cantidad total de carbohidratos y azúcares se indica antes que la de proteínas en la etiqueta nutricional para reflejar su importancia para la glucosa en sangre y la salud metabólica. Un formato similar en Estados Unidos podría ayudar a los consumidores a evaluar mejor la calidad y cantidad de carbohidratos de un vistazo.
- Mejorar el contexto para los azúcares totales y añadidos. La carga glucémica de un alimento o la proporción de carbohidratos a fibra pueden ofrecer información más útil que los gramos de azúcar por sí solos, especialmente al comparar productos refinados con alimentos integrales mínimamente procesados.
- Distinga entre los tipos de fibra y su impacto en el metabolismo. La fibra natural presente en alimentos vegetales integrales, como verduras, frutos secos y semillas, no se digiere ni se absorbe como los azúcares y los almidones, y restarla del total de carbohidratos permite comprender mejor el efecto de un alimento en la glucosa en sangre. Sin embargo, el organismo puede no responder de la misma manera a las fibras añadidas y altamente procesadas. Estas fibras aisladas se suelen incluir en productos procesados para aumentar su contenido, pero es posible que no aporten los mismos beneficios metabólicos o digestivos que la fibra de alimentos integrales y mínimamente procesados. Identificar la fuente y el tipo de fibra puede ayudar a evaluar mejor si un alimento contribuye a alcanzar los objetivos de salud deseados.
- Alinear la información del envase con los resultados metabólicos. En lugar de afirmaciones vagas como "hecho con granos integrales", el etiquetado podría enfatizar la saciedad, la densidad de nutrientes o una proporción favorable de proteínas a carbohidratos netos, factores que favorecen la estabilidad del azúcar en sangre y la regulación del apetito. Además, las etiquetas del envase podrían incluir advertencias destacadas como "alto en azúcar" o "alto en carbohidratos refinados", siguiendo el modelo utilizado en varios países latinoamericanos, incluidos México, Chile, Bolivia, Perú y Paraguay (Ver Etiquetado nutricional frontal en América Latina y el Caribe(Tabla 1, página 8).
Al diseñar etiquetas que reflejen los factores clave que influyen en la salud metabólica, las personas podrían estar mejor preparadas para elegir alimentos nutritivos y sostenibles. Sin embargo, cambios como estos requerirían que la FDA revisara las regulaciones de etiquetado actuales, un cambio que solo podría producirse con consenso científico, una fuerte demanda pública y una defensa constante.
De las nuevas directrices dietéticas al cambio en el mundo real
Un mejor etiquetado nutricional no solucionará por sí solo los problemas de salud metabólica, pero es un punto de partida práctico e importante. Un sistema de etiquetado que refleje lo que ahora sabemos sobre los macronutrientes y los beneficios de los alimentos integrales mínimamente procesados podría ayudar a las personas a tomar decisiones más informadas y brindar a los profesionales de la salud una base más sólida para orientar y apoyar a los pacientes.
