Η πρόσφατα κυκλοφόρησε Διατροφικές οδηγίες για τους Αμερικανούς 2025–2030 υπογραμμίζουν αυτό που πολλοί άνθρωποι στον τομέα της έρευνας για τη διατροφή ή της κλινικής πρακτικής έχουν κατανοήσει εδώ και καιρό: η μείωση των προστιθέμενων σακχάρων και των επεξεργασμένων δημητριακών είναι απαραίτητη για τη βελτίωση της μεταβολικής υγείας. Ωστόσο, παρά τις δεκαετίες εκστρατειών δημόσιας εκπαίδευσης και βελτιώσεων στην επισήμανση των τροφίμων, τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα πλούσια σε αυτά τα συστατικά παραμένουν σταθερά ενσωματωμένα στην αμερικανική διατροφή.
Το κόστος της θεραπείας των χρόνιων παθήσεων που σχετίζονται με τη διατροφή ασκεί ήδη τεράστια πίεση στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης των ΗΠΑ, με παρόμοια πρότυπα να εμφανίζονται σε όλο τον κόσμο. Σε πολλές χώρες, τα αυξανόμενα ποσοστά παχυσαρκίας και η κακή μεταβολική υγεία αυξάνουν τις δαπάνες για την υγειονομική περίθαλψη και συμβάλλουν σε απώλειες παραγωγικότητας, υπογραμμίζοντας περαιτέρω την ανάγκη για προληπτικές στρατηγικές που μπορούν να εφαρμοστούν σε επίπεδο πληθυσμού.
Δεδομένης αυτής της αποσύνδεσης μεταξύ των διατροφικών οδηγιών, των διατροφικών συνηθειών στον πραγματικό κόσμο και των χρόνιων παθήσεων, μήπως είναι καιρός να εξεταστεί ένας μέτριος φόρος στη ζάχαρη και τους επεξεργασμένους υδατάνθρακες για να βοηθηθεί η μετατόπιση της κατανάλωσης;
Είναι μια αμφιλεγόμενη ιδέα και μια ιδέα που, όπως είναι κατανοητό, εγείρει ανησυχίες σχετικά με την προσωπική επιλογή και την υπερβολική επιρροή της κυβέρνησης. Αλλά καθώς τα ποσοστά του διαβήτη τύπου 2 και της λιπώδους νόσου του ήπατος που σχετίζονται με την παχυσαρκία συνεχίζουν να αυξάνονται, αξίζει να εξετάσουμε κατά πόσον ένας στοχευμένος φόρος θα μπορούσε να βοηθήσει στη μείωση του βάρους της κακής διατροφής για την υγεία και την οικονομία.
Τι λέει η έρευνα για τους φόρους ζάχαρης
Περισσότερες από 45 χώρες έχουν εφαρμόσει κάποια μορφή φόρου στα ζαχαρούχα ποτά (SSB), μαζί με αρκετές μεγάλες πόλεις των ΗΠΑ όπως το Σαν Φρανσίσκο, η Φιλαδέλφεια και το Σιάτλ. Τα πρώτα στοιχεία δείχνουν ότι αυτές οι πολιτικές μπορούν να μειώσουν τις αγορές ζαχαρούχων ποτών, με ιδιαίτερα ισχυρές επιπτώσεις στους μεγάλους καταναλωτές και στα νοικοκυριά με χαμηλότερο εισόδημα. Αυτές οι επιπτώσεις σε ατομικό επίπεδο ευθυγραμμίζονται με ευρύτερα πρότυπα που παρατηρούνται παγκοσμίως. Για παράδειγμα, μια συστηματική ανασκόπηση 16 μελετών διαπίστωσε ότι οι φόροι SSB συνδέονταν με μειωμένες αγορές, πωλήσεις, κατανάλωση και συνολική πρόσληψη ενέργειας, με τους μεγαλύτερους φόρους να αποφέρουν μεγαλύτερες επιπτώσεις.
Μια αξιοσημείωτη περίπτωση είναι το Μεξικό, όπου ένας εθνικός φόρος στα ζαχαρούχα ποτά οδήγησε σε μείωση κατά 6.3% στις αγορές SSB και αύξηση κατά 16.2% στις αγορές εμφιαλωμένου νερού, με τις μεγαλύτερες αλλαγές να παρατηρούνται σε νοικοκυριά χαμηλού εισοδήματος και αστικά νοικοκυριά, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι καλά σχεδιασμένοι φόροι μπορούν να μετατοπίσουν τα καταναλωτικά πρότυπα, υποστηρίζοντας παράλληλα πιο υγιεινές επιλογές.
Παρόλο που οι περισσότεροι φόροι ζάχαρης έχουν επικεντρωθεί στα ποτά, ορισμένοι έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για την επέκτασή τους σε άλλα υπερεπεξεργασμένα προϊόντα με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και επεξεργασμένους υδατάνθρακες. Μια πρόσφατη ανάλυση σχεδόν 50 πολιτικών των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι τρόφιμα όπως τα γλυκά, τα ντόνατς, τα πρέτσελ και τα τσιπς ορίζονται συνήθως ως «πρόχειρο φαγητό» χρησιμοποιώντας ένα μείγμα κατηγορίας προϊόντος, περιεκτικότητας σε θρεπτικά συστατικά και επιπέδου επεξεργασίας. Οι συγγραφείς προτείνουν ότι οι σαφείς, πρακτικοί ορισμοί μπορούν να βοηθήσουν στην υποστήριξη στοχευμένων φόρων που μειώνουν την κατανάλωση, ενθαρρύνουν την ανασύνθεση και δημιουργούν έσοδα για πρωτοβουλίες δημόσιας υγείας.
Αντιμετώπιση ανησυχιών σχετικά με την οπισθοδρόμηση και τη δικαιοσύνη
Μία από τις πιο συνηθισμένες επικρίσεις για τους φόρους τροφίμων είναι ότι ενδέχεται να επηρεάσουν δυσανάλογα τα άτομα με χαμηλό εισόδημα, τα οποία τείνουν να δαπανούν μεγαλύτερο μερίδιο του εισοδήματός τους σε τρόφιμα και ενδέχεται να καταναλώνουν περισσότερα μεταποιημένα προϊόντα.
Αυτή η ανησυχία είναι βάσιμη και γι' αυτό ο σχεδιασμός οποιουδήποτε φόρου πρέπει να συνδυάζεται με προσεκτική επανεπένδυση των εσόδων που παράγει. Οι χώρες που έχουν εφαρμόσει με επιτυχία τους φόρους τροφίμων έχουν επίσης κατευθύνει κεφάλαια σε προγράμματα που υποστηρίζουν την ισότητα στη διατροφή. Για παράδειγμα, οι Φιλιππίνες, η Ταϊλάνδη και το Μεξικό έχουν προχωρήσει πέρα από τη φορολογία χρησιμοποιώντας έσοδα από φόρους ζαχαρούχων ποτών για τη χρηματοδότηση πρωτοβουλιών υγείας, από την καθολική κάλυψη υγείας και την πρόσβαση σε καθαρό νερό έως τις εθνικές εκπαιδευτικές εκστρατείες.
Στις ΗΠΑ, ένα παρόμοιο μοντέλο θα μπορούσε να λειτουργήσει εάν δομηθεί σωστά. Η ανακατεύθυνση των κονδυλίων προς την εκπαίδευση για τη διατροφή, τα οφέλη του Προγράμματος Συμπληρωματικής Διατροφής (SNAP) για ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα, τις βελτιώσεις στα σχολικά γεύματα, ακόμη και την αναγεννητική γεωργία, θα μπορούσε να βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι η πολιτική δεν είναι μόνο αποτελεσματική αλλά και δίκαιη. Η έρευνα δείχνει ότι ο συνδυασμός φόρων στα ανθυγιεινά τρόφιμα με επιδοτήσεις για ελάχιστα επεξεργασμένες επιλογές που προάγουν την υγεία θα μπορούσε όχι μόνο να βελτιώσει την ποιότητα της διατροφής, αλλά και να βοηθήσει στην αντιστάθμιση του οικονομικού βάρους για τα νοικοκυριά με χαμηλότερο εισόδημα, τα οποία τείνουν να είναι πιο ευαίσθητα στις μεταβολές των τιμών των τροφίμων.
Μια Στοχευμένη Προσέγγιση
Οποιαδήποτε πολιτική που αλλάζει την τιμή των τροφίμων πρέπει να προσεγγίζεται προσεκτικά. Είναι σημαντικό τα ολόκληρα τρόφιμα, όπως τα φρούτα, τα αμυλούχα λαχανικά και τα ελάχιστα επεξεργασμένα δημητριακά, να διακρίνονται σαφώς από τη ζάχαρη και τους επεξεργασμένους υδατάνθρακες.
Αντί να φορολογούνται ολόκληρες κατηγορίες τροφίμων, μια καλύτερη στρατηγική θα μπορούσε να επικεντρωθεί σε συγκεκριμένα πρόσθετα συστατικά ή προϊόντα, όπως:
- Προσθήκη ζάχαρης, που βρίσκεται συνήθως σε επιδόρπια, ποτά και γλυκαμένα σνακ
- Επεξεργασμένα άμυλα, όπως λευκό αλεύρι, μαλτοδεξτρίνη και άλλοι επεξεργασμένοι υδατάνθρακες
- Υπερεπεξεργασμένα προϊόντα με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και επεξεργασμένους υδατάνθρακες, όπως μπισκότα, γλυκά και πατατάκια, τα οποία προσφέρουν ελάχιστη θρεπτική αξία
Αυτού του είδους η προσέγγιση που βασίζεται στα συστατικά θα ευθυγραμμιζόταν περισσότερο με τις Διατροφικές Οδηγίες, οι οποίες πλέον ενθαρρύνουν τους Αμερικανούς να μειώσουν τα πρόσθετα σάκχαρα και τα επεξεργασμένα δημητριακά, δίνοντας παράλληλα έμφαση σε πραγματικά τρόφιμα πλούσια σε θρεπτικά συστατικά στην πλήρη τους μορφή.
Πού πρέπει να πάνε τα χρήματα;
Εάν εφαρμοστεί φόρος στη ζάχαρη και τους επεξεργασμένους υδατάνθρακες, ο αντίκτυπός του θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τον τρόπο με τον οποίο θα χρησιμοποιηθούν τα κεφάλαια. Ορισμένες επιλογές περιλαμβάνουν:
- Αντισταθμίσεις κόστους υγειονομικής περίθαλψης για παθήσεις που σχετίζονται με τη διατροφή, όπως ο διαβήτης τύπου 2, οι καρδιαγγειακές παθήσεις και η λιπώδης ηπατική νόσος
- Επιδοτήσεις για τρόφιμα ολικής αλέσεως με υψηλή περιεκτικότητα σε θρεπτικά συστατικά, όπως κρέας, αυγά, γαλακτοκομικά και προϊόντα
- Προγράμματα εκπαίδευσης για τη διατροφή, ιδίως σε υποεξυπηρετούμενες κοινότητες και σχολεία
- Υποστήριξη της αναγεννητικής γεωργίας, για τη μείωση του κόστους και την αύξηση της διαθεσιμότητας τροφίμων πυκνών σε θρεπτικά συστατικά που καλλιεργούνται με βιώσιμες πρακτικές.
- Επέκταση των προτύπων ποιότητας των σχολικών γευμάτων και πρόσβαση σε φρέσκες, ελάχιστα επεξεργασμένες επιλογές
Ενώ υπάρχουν περιορισμένα δεδομένα σχετικά με τα αποτελέσματα από χώρες που έχουν εφαρμόσει παρόμοιες αλλαγές, αυτές είναι πολλά υποσχόμενες ευκαιρίες που πρέπει να εξετάσουν οι ΗΠΑ. Η προσεκτική επανεπένδυση των φορολογικών εσόδων θα μπορούσε να βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι μια τέτοια πολιτική όχι μόνο θα αποθαρρύνει την ανθυγιεινή κατανάλωση, αλλά και θα διευρύνει την πρόσβαση σε καλύτερα τρόφιμα, θα υποστηρίξει τη βιώσιμη γεωργία και θα βελτιώσει τα μακροπρόθεσμα αποτελέσματα για την υγεία.
Μια Στρατηγική Αλλαγή για ένα Υγιέστερο Μέλλον
Η φορολόγηση της ζάχαρης και των επεξεργασμένων υδατανθράκων θα μπορούσε να είναι ένα μέρος μιας ευρύτερης στροφής προς ένα διατροφικό σύστημα που υποστηρίζει την μεταβολική υγεία.
Δεν πρόκειται για δαιμονοποίηση μεμονωμένων τροφίμων ή για δυσκολία της ζωής των οικογενειών. Πρόκειται για τη χρήση εργαλείων πολιτικής για να γίνουν οι πιο υγιεινές επιλογές πιο προσιτές και οι λιγότερο υγιεινές επιλογές ελαφρώς λιγότερο βολικές, ενώ παράλληλα επανεπενδύουμε στη μακροπρόθεσμη υγεία των κοινοτήτων μας.
Αν γίνει με σύνεση, ένας φόρος αυτού του είδους θα μπορούσε να συμβάλει στην υποστήριξη ενός πιο ισορροπημένου διατροφικού περιβάλλοντος – ενός περιβάλλοντος που θα δίνει προτεραιότητα στην πρόληψη, την ισότητα και τη μακροπρόθεσμη ευημερία έναντι της βραχυπρόθεσμης ευκολίας – και να δώσει στις ΗΠΑ την ευκαιρία να ηγηθούν αυτής της μετατόπισης σε παγκόσμια κλίμακα.
